Une forêt pygmée est une forêt qui se caractérise par un retard de croissance, généralement dû aux conditions dominantes du sol, dans une sorte de bonsaï naturel. Le nord de la Californie abrite une vaste étendue de forêt pygmée et l’une des seules forêts de ce type au monde. De nombreuses versions naines de plantes et d’arbres poussent dans cette forêt, ainsi que des espèces uniques qui se sont adaptées à l’habitat forestier. Parce que la forêt pygmée est un écosystème unique, de nombreux biologistes aimeraient la voir préservée pour une appréciation et une étude futures.
La forêt pygmée du nord de la Californie est l’un des exemples les plus étudiés de cet écosystème. Il s’est formé sur des milliers d’années, alors que l’élévation et l’évolution du niveau de la mer ont créé une série de terrasses taillées dans le sol. Chaque terrasse est extrêmement grande et plate, et chacune abrite un écosystème entièrement différent, selon son âge. Certains biologistes appellent ces terrasses « l’escalier écologique », car les randonneurs et les chercheurs peuvent traverser plusieurs environnements totalement différents en plusieurs heures.
Le sol de cette forêt est extrêmement acide et pauvre en nutriments. De plus, il est très mince, recouvrant une couche extrêmement solide de roche et de sol connue sous le nom de hardpan. Le sol est souvent riche en fer, il semble donc souvent rougeâtre, tandis que dans d’autres cas, le sol pygmée est blanc et crayeux. Les plantes luttent déjà pour survivre dans l’environnement de la forêt pygmée car elles ne peuvent pas rechercher une nutrition adéquate et la couche dure empêche un enracinement profond. En conséquence, les arbres et les plantes deviennent rabougris, devenant rarement plus grands qu’un enfant.
À première vue, cette forêt peut ressembler à de la broussaille, car certaines plantes semblent si noueuses et envahissantes, mais un examen plus approfondi révèle le fait que de nombreuses plantes et arbres de la forêt pygmée ont en fait des centaines d’années, démontrant une détermination à vivre, même conditions adverses. Dans les régions où le sol a plus de valeur nutritive, les plantes peuvent devenir plus grosses, auquel cas la forêt est classée comme « pygmée de transition », se référant au fait qu’elle forme une frontière entre les forêts pygmées et plus conventionnelles.
Plusieurs espèces rares de plantes, de lichens et de mousses peuvent être trouvées dans la forêt pygmée. Beaucoup de ces espèces sont très délicates, malgré leur capacité à prospérer dans les conditions difficiles du pygmée. Lorsque l’habitat est menacé par une circulation piétonnière élevée, certaines de ces espèces se retirent dans des zones plus profondes de la forêt ou disparaissent complètement. Dans de nombreux parcs, les visiteurs sont encouragés à rester sur des sentiers soigneusement balisés afin de ne pas perturber l’écosystème pygmée, et les gens ne devraient jamais récolter des choses dans la forêt pygmée, car cela peut perturber l’équilibre naturel de ce lieu unique.