Le B-17 Flying Fortress est un avion emblématique de l’histoire de l’aviation américaine, en plus d’être un avion bien connu de la Seconde Guerre mondiale. Ces avions robustes se sont extrêmement bien comportés sur les théâtres d’Europe et du Pacifique, et ils sont devenus si visuellement distinctifs que l’image d’un B-17 volant au-dessus de leur tête est devenue très emblématique pour de nombreuses personnes dans les années 1940. Dans une simple illustration du rôle puissant joué par la forteresse volante pendant la Seconde Guerre mondiale, environ un tiers des bombes larguées sur l’Allemagne provenaient du ventre des bombardiers B-17.
Cet avion a été conçu par la société Boeing en 1934, en réponse à un appel pour un nouveau bombardier à longue portée. Bien que le prototype original du B-17 n’ait pas très bien fonctionné, le potentiel de l’avion était évident et une commande pour une flotte a été passée. Au cours des années 1930 et 1940, Boeing a modifié à plusieurs reprises l’avion, répondant aux commentaires des équipages et des pilotes alors qu’ils travaillaient avec l’avion dans des situations de combat. Le dernier B-17 utilisé à des fins militaires a été mis hors service en 1968, mais avec 12 B-17 opérationnels en existence en 2008, il est toujours possible de voir ces magnifiques avions dans les airs, et les gens peuvent également acheter des billets pour un vol sur un B-17.
La Flying Fortress avait un design distinctif à quatre moteurs, avec une carrosserie extrêmement durable destinée à subir de nombreux dommages. Un B-17 lourdement endommagé pouvait encore atteindre sa cible, larguer sa charge utile et rentrer chez lui, et plusieurs avions qui ont été signalés comme abattus plus tard se sont retrouvés à leurs aérodromes d’origine, avec l’équipage intact. Des images de B-17 gravement endommagés qui sont rentrés chez eux, parfois sans moteurs ou train d’atterrissage entièrement fonctionnels, ont été largement publiées dans les années 1940 pour remonter le moral du public. Les B-17 étaient également capables de se défendre, avec de lourds canons à tourelle et un blindage lourd pour les protéger de la flak et des attaques d’autres aéronefs.
Souvent, les B-17 volaient dans des formations de combat massives conçues pour protéger les avions tout en maximisant leur effet de bombardement. Les avions étaient connus pour leurs mécanismes de bombardement extrêmement précis, leur permettant de cibler des zones avec une grande précision, et une formation de combat complète de B-17 aurait été un spectacle intimidant. L’utilisation de la formation de combat a également considérablement réduit les pertes dans les flottes de B-17, la plupart des avions abattus étant le résultat de la séparation du reste de la flotte.
Plusieurs musées de l’aviation présentent des forteresses volantes B-17 et il est souvent possible d’entrer dans l’avion pour voir à quoi cela ressemble à l’intérieur. Parmi les B-17 encore en activité, certains sont utilisés par des entreprises privées pour le transport, tandis que d’autres sont conservés comme des pièces de musée en état de marche, apparaissant lors de spectacles aériens et d’autres événements. Pour ceux qui ont pu voir un B-17 en action, il faut se souvenir du lourd vrombissement caractéristique des quatre moteurs de l’avion.