Une fougère est une plante vasculaire sans pépins qui ne fleurit pas non plus. Les frondes de fougères apparaissent dans des environnements du monde entier et, au total, des milliers d’espèces de plantes sont classées dans le phylum Pteridophyta, qui englobe toutes les fougères. En plus de pousser à l’état sauvage, la fougère est également utilisée comme plante ornementale par l’homme. Certaines espèces de fougères fournissent également une source de nourriture.
La fougère semble être l’une des premières plantes vasculaires. Les plantes vasculaires ont un réseau complexe de veines utilisées pour transporter l’eau et les nutriments dans toute la plante pendant sa croissance. L’évolution des plantes vasculaires telles que la fougère a été une étape importante dans l’histoire des plantes, car elle a permis aux plantes de passer des algues et des petites structures indifférenciées à des choses comme les plantes à fleurs et les arbres.
Les plantes reconnaissables comme des fougères sont apparues pour la première fois il y a des millions d’années. Les fougères étaient particulièrement dominantes à l’ère carbonifère, le plus souvent sous la forme de fougères arborescentes géantes. Au fur et à mesure que les plantes mouraient, elles paillaient et fertilisaient le sol, créant des conditions favorables à la croissance d’autres plantes. Ces gisements de plantes ont été comprimés pendant des millions d’années en pétrole brut, la base des produits pétroliers et des carburants pour l’homme moderne.
Les fougères modernes varient considérablement en taille, des spécimens très petits et délicats aux fougères arborescentes imposantes. Ils partagent tous la caractéristique des frondes ramifiées, plutôt que des feuilles traditionnelles. De nombreuses fougères ont une apparence de plumes et de dentelle qui les rend populaires comme plantes ornementales et immédiatement reconnaissables pour de nombreuses personnes. La fougère se reproduit à travers les spores, qui se trouvent sur la face inférieure des frondes.
En tant que plantes décoratives, les fougères sont utilisées dans les jardins du monde entier. Les fougères arborescentes sont particulièrement populaires sous les tropiques, tandis que les espèces plus modestes ne sont pas rares ailleurs. Les crosses de fougère de certaines espèces de fougères sont comestibles, ce qui représente un petit marché pour ces légumes délicatement parfumés. Une crosse de fougère est la croissance étroitement enroulée qui finira par se dérouler et se transformer en une fronde. Lorsqu’elle est cueillie avant sa maturité, la crosse de fougère est tendre et savoureuse.
Dans de nombreuses forêts, les fougères sont une partie importante de l’écologie. Ils contribuent à la couche de moisissure des feuilles et d’humus sur le sol forestier qui nourrit les plantes plus grosses et protège le sol. Les fougères fournissent également un abri à la faune et servent également de source de nourriture pour certains animaux. Les humains ont utilisé la fougère pendant des siècles pour des choses comme l’isolation de la maison et le paillis de jardin, car elles existent en abondance dans de nombreuses régions du monde, en particulier dans les zones tempérées.