Une globuline liant les hormones sexuelles (SHBG) est ce qu’on appelle une glycoprotéine, un groupe de chaînes glucidiques attachées à des chaînes polypeptidiques, qui se lie aux hormones sexuelles humaines. Ces protéines de liaison se trouvent le plus souvent liées à la principale hormone sexuelle masculine, la testostérone, et à la principale hormone sexuelle féminine, l’œstradiol, qui est un type d’œstrogène. La production majeure de globuline liant les hormones sexuelles se produit dans le foie, mais elle peut également être produite dans le cerveau, l’utérus, les testicules et le placenta pendant la grossesse. La fonction de cette protéine est de limiter les niveaux d’hormones sexuelles non liées actives dans le corps. Des niveaux très élevés ou très faibles de protéines dans le corps peuvent indiquer une variété de problèmes de santé chez les femmes et les hommes.
La plupart des hormones sexuelles présentes dans le sang sont liées biochimiquement à la SHBG. Seule une infime partie des hormones sexuelles est « libre » et capable de pénétrer dans les cellules où elles se lient aux récepteurs hormonaux. Par conséquent, la disponibilité des hormones sexuelles dans le corps humain est directement liée à la quantité de SHBG produite par le corps.
Lorsqu’elle est produite par les testicules, la SHBG est plutôt connue sous le nom de protéine de liaison aux androgènes, une protéine qui se lie spécifiquement aux androgènes, ou hormones sexuelles mâles. Cette protéine est produite dans les cellules de Sertoli, qui sont des cellules trouvées dans les tubules séminifères qui sont responsables de nourrir le sperme en développement. Des niveaux élevés de protéines de liaison aux androgènes dans les testicules permettent aux spermatozoïdes de mûrir dans un processus appelé spermatogenèse.
Les niveaux de globuline liant les hormones sexuelles dans le corps sont influencés par un certain nombre de facteurs différents, la protéine diminuant ou augmentant en présence d’une variété d’hormones. L’insuline est une hormone qui contrôle le métabolisme du corps et diminue également la quantité de globulines liant les hormones sexuelles dans le corps. Des niveaux élevés d’hormones androgènes diminuent également les niveaux de globuline liant les hormones sexuelles. Les quantités de protéines de liaison augmentent avec des niveaux élevés d’hormone de croissance, d’œstrogène et de thyroxine, qui est l’une des principales hormones produites par la glande thyroïde.
De nombreux problèmes de santé sont indiqués par une augmentation ou une diminution des niveaux de SHBG. Par exemple, étant donné que la grossesse entraîne généralement la production de plus d’hormones sexuelles féminines, telles que les œstrogènes, elle entraîne également des niveaux de SHBG plus élevés. De faibles niveaux de cette protéine de liaison sont liés au diabète, à l’hypothyroïdie ou à une diminution de la production d’hormones thyroïdiennes et au syndrome des ovaires polykystiques, une condition dans laquelle les femmes produisent trop d’hormones sexuelles mâles, qui est l’une des principales causes d’infertilité féminine.
Les niveaux de globuline liant les hormones sexuelles peuvent être testés pour évaluer les niveaux d’hormones sexuelles mâles dans le corps. Le test est généralement effectué sur des hommes présentant un déficit en hormones sexuelles masculines et sur des femmes présentant une surabondance d’hormones sexuelles masculines. Le test des niveaux de SHBG n’est pas un test courant; généralement, les professionnels de la santé testeront d’abord les niveaux de testostérone. Cependant, dans les cas où ces tests ne sont pas concluants, tels que les cas où les niveaux de testostérone semblent normaux chez une femme qui présente un certain nombre de caractéristiques sexuelles masculines secondaires, les niveaux de SHBG seront également testés. Des niveaux plus élevés de la protéine de liaison signifient que le corps a moins de testostérone « libre » disponible, tandis que des niveaux plus bas indiquent une testostérone « libre » élevée.