L’équipement de médecine nucléaire utilise une technologie nucléaire de pointe pour l’imagerie médicale diagnostique et le traitement des maladies. Différents types d’équipements de médecine nucléaire sont conçus pour être utilisés avec des radio-isotopes spécifiques à diverses fins d’imagerie. Des capteurs spécialisés agissent comme des caméras pour détecter et suivre le rayonnement émis par de petites quantités de radio-isotopes ou de radionucléides dans les colorants médicaux. La radiographie s’est appuyée sur des équipements à rayons X pendant des décennies avant que les progrès technologiques ne permettent le développement d’une variété de méthodes d’imagerie nucléaire très sophistiquées. L’équipement d’imagerie de médecine nucléaire permet une détection beaucoup plus précoce des problèmes médicaux, car ces images sont capables de montrer des changements dans le fonctionnement métabolique ainsi que des changements dans la structure.
Un équipement de médecine nucléaire spécialisé est utilisé pour la scintigraphie nucléaire, une imagerie diagnostique des os et des tissus mous. Une caméra de scintigraphie, ou gamma caméra, détecte les rayons gamma émis par les radionucléides. Les radionucléides sont combinés à des médicaments pour créer des produits radiopharmaceutiques, formulés pour cibler des organes ou des tissus osseux spécifiques. La scintigraphie nucléaire détecte les anomalies métaboliques, car les tissus malades ou blessés accumulent les produits radiopharmaceutiques différemment des tissus normaux, fournissant des images diagnostiques identifiant les problèmes médicaux. Un ordinateur convertit les données collectées par la gamma caméra en images.
La tomodensitométrie par émission de photons (SPECT) utilise une caméra gamma qui tourne autour de l’organe spécifique ciblé par les produits radiopharmaceutiques. Cet équipement de médecine nucléaire est utilisé en combinaison avec un émetteur gamma, qui a une demi-vie relativement longue, pour montrer comment le sang circule vers les tissus et les organes. Plutôt que d’être absorbés dans les tissus et les organes, les produits radiopharmaceutiques restent dans la circulation sanguine. Des programmes informatiques sophistiqués transforment les données collectées par la gamma caméra en images. L’ordinateur combine la série de coupes transversales bidimensionnelles en une image tridimensionnelle de l’organe étudié.
L’équipement de tomographie par émission de positons (TEP) crée également une image tridimensionnelle des tissus ou des organes du corps. Les produits radiopharmaceutiques se concentrent dans le tissu ou l’organe scanné, provoquant l’émission d’une paire de photons gamma. L’équipement de détection convertit les émissions en lumière, puis en signaux électriques qui sont transformés en images par un ordinateur. La table sur laquelle se trouve le patient se déplace alors et le processus se répète, construisant une série d’images. Les accélérateurs de particules produisent les radio-isotopes avec des demi-vies très courtes pour une utilisation dans les tomodensitogrammes, de sorte que cet équipement médical nucléaire doit être situé à proximité d’un accélérateur.
La dentisterie utilise également des équipements de médecine nucléaire pour l’imagerie. La santé des dents, des mâchoires et des tissus est analysée à l’aide de radiographies dentaires. Ces images sont produites par des rayons X et capturées sur un film ou un capteur électronique placé dans la bouche du patient. Une vue panoramique de toute la bouche utilise un film ou des capteurs placés à l’extérieur. L’utilisation de la tomodensitométrie (TDM) pour l’imagerie dentaire se développe à mesure que les équipements de médecine nucléaire progressent.
La science vétérinaire utilise des équipements de médecine nucléaire spécialement conçus pour les animaux. Des équipements spécialement conçus pour les petits animaux et les animaux de ferme sont disponibles à des fins d’imagerie. Les tomodensitomètres pour grands animaux sont conçus pour accueillir des animaux pesant jusqu’à une tonne. La scintigraphie nucléaire est également utilisée chez les animaux pour détecter les lésions des os et des ligaments ou pour évaluer le fonctionnement du cerveau, du foie ou d’autres organes. Comme pour les patients humains, une gamma caméra et des radio-isotopes injectés sont utilisés pour visualiser les os et les organes internes.