Dans certains pays européens, la qualification académique la plus élevée qu’une personne puisse obtenir est connue sous le nom d’habilitation. Pour atteindre ce niveau de qualification, le candidat doit avoir déjà obtenu un doctorat. Le candidat doit ensuite effectuer des recherches indépendantes intensives et rédiger une thèse décrivant son travail. Dans certains pays, l’habilitation est requise avant qu’un professeur soit autorisé à enseigner sans supervision ou devienne le superviseur des doctorants. L’achèvement du processus prend généralement de quatre ans à une décennie.
Les tâches qu’un universitaire doit accomplir pour obtenir l’habilitation sont similaires à celles requises pour obtenir un doctorat ou un poste de professeur, mais elles ont tendance à être beaucoup plus ardues que l’une ou l’autre de ces réalisations ne l’exige. Le candidat doit agir en toute indépendance sans les conseils d’un superviseur ou d’un conseil de faculté qu’un candidat au doctorat recevrait. Un solide dossier de recherche et de contribution au domaine est essentiel. Pour obtenir une habilitation dans l’une des sciences, le candidat doit publier des dizaines d’articles de recherche dans des revues scientifiques reconnues. Si le domaine d’études du candidat est les sciences humaines, il peut être tenu d’écrire un livre dont la publication est acceptée.
Les pays européens qui offrent l’habilitation sont l’Espagne, la République tchèque et l’Autriche. La plupart des pays de l’ex-Union soviétique proposent également ce type de certification, notamment la Russie, la Lituanie et l’Ukraine. Les exigences varient d’un pays à l’autre. Dans certains pays, l’habilitation est utilisée comme un moyen de prouver la capacité des futurs professeurs.
Dans certaines régions d’Allemagne, il est considéré comme une certification pour les professeurs plutôt que comme un diplôme universitaire. Le certificat confirme que le titulaire est qualifié pour enseigner dans une université sans supervision. Après avoir obtenu la certification, le professeur est autorisé à enseigner une matière spécifique pour le reste de sa vie. Dans ce cas, cela est similaire à l’obtention d’un poste aux États-Unis ou en Grande-Bretagne. En France, l’habilitation permet à un professeur d’encadrer les recherches menées par les doctorants. Dans les deux pays, la capacité d’enseignement est analysée avec les autres exigences.
En Pologne, l’habilitation est essentiellement un diplôme de doctorat de deuxième cycle. Pour l’obtenir, le candidat doit publier une thèse après des années de recherche et d’études dans le domaine. Techniquement, la loi permet à un professeur titulaire d’un doctorat de premier cycle d’enseigner dans une université, bien qu’un enseignant soit rarement embauché sans diplôme de deuxième cycle.