Les objets célestes en orbite comme la planète Terre se déplacent de deux manières : la révolution et la rotation. Le premier fait référence au mouvement elliptique d’un satellite autour de son corps parent, dans ce cas le soleil ; ce dernier fait référence au mouvement circulaire du corps autour d’un axe central lorsqu’il tourne. L’axe de rotation fait fréquemment un angle incliné et non perpendiculaire par rapport au plan orbital. Ce phénomène, connu sous le nom d’inclinaison axiale ou d’obliquité, a des effets profonds sur les conditions de la planète.
L’inclinaison axiale de la Terre est actuellement de 23.5 degrés et varie entre 22 et 24.5 degrés sur une période de 41,000 XNUMX ans. Par rapport au plan orbital, également appelé écliptique, les pôles célestes nord et sud se déplacent lentement, ce qui fait que la planète s’incline presque toujours dans la même direction par rapport au système solaire dans son ensemble. Comme la Terre tourne autour du soleil, la distribution de la lumière du soleil et à travers la planète varie ; les hémisphères nord et sud ne reçoivent que des quantités égales de lumière pendant les équinoxes de printemps et d’automne. Lorsque l’hémisphère nord est incliné dans la direction du soleil, les habitants de cette partie du monde traversent la saison estivale, tandis que l’hémisphère sud est en hiver. De l’autre côté de l’orbite, l’hémisphère sud s’incline vers le soleil et connaît la saison estivale ; l’hémisphère nord s’incline et a l’hiver
L’un des indicateurs du changement saisonnier est le rapport variable entre le jour et la nuit tout au long de l’année, contrôlé par l’inclinaison axiale de la Terre. Le côté de la Terre faisant face au soleil à un moment donné connaît la journée. Lorsque l’hémisphère nord fait face au soleil, les latitudes au nord de l’équateur auront plus de superficie du côté diurne de la planète, ce qui entraînera des jours plus longs, et l’hémisphère sud connaîtra des jours plus courts. S’éloigner de l’équateur augmente cette distance ; le cercle polaire arctique situé à 66 degrés nord marque le point auquel toute la rotation se fait du côté diurne ou nocturne du soleil, appelé solstice d’été et d’hiver, lorsque le jour ou la nuit dure 24 heures complètes. Aux pôles, le jour et la nuit durent six mois complets.
Les scientifiques n’ont pas découvert la cause de l’inclinaison axiale de la Terre, mais ont avancé quelques théories principales. La théorie dominante est qu’un grand corps céleste est entré en collision avec la Terre au début de sa vie et a provoqué une inclinaison de l’axe. Une autre théorie est la distribution chaotique de la poussière lors de la formation du système solaire, ce qui explique que chaque planète a une inclinaison axiale différente.