Une alidade est un instrument de mesure d’origine ancienne qui utilise la ligne de visée pour déterminer les caractéristiques de position d’un objet distant par rapport à l’observateur. L’application des informations obtenues par cet appareil a été et continue d’être aussi variée que l’ingéniosité humaine. À la base, il s’agit simplement d’un bord droit qui peut être tourné le long d’une échelle de n’importe quel choix connu ou défini. Une extrémité du bord droit représente l’observateur ; l’autre extrémité est déplacée pour viser l’objet. L’échelle est lue comme une mesure de leur relation.
Les premières conceptions d’alidades abordaient les deux caractéristiques essentielles de son utilisation. Pour améliorer sa précision visuelle, le bord droit est monté à plat et les lunettes de visée point à point sont construites sous forme d’aubes perpendiculaires à chaque extrémité. Les conceptions de portée comprenaient des pointeurs, des trous de serrure et des fils fins à l’intérieur du trou de serrure. Pour améliorer sa précision de mesure, le bord droit est construit, généralement aussi aux extrémités, avec des pointeurs pour viser des échelles précises. Le nom de l’instrument est dérivé du mot arabe pour souverain et aurait été utilisé dans la région dès l’âge du bronze de la civilisation humaine.
Une alidade travaille sur les principes les plus élémentaires de la géométrie. Deux points définissent une ligne droite ; par conséquent, lorsqu’il est pointé sur un objet distant, le bord droit de la règle résultante représente également la position réelle de cet objet. Deux lignes se coupent pour former un angle mesurable et reproductible. L’une des premières applications de ces principes a été de monter une alidade sur le bord de la ligne droite d’un rapporteur qui mesure des angles de zéro à 180 degrés. À ce jour, il s’agit d’un instrument d’arpentage de base utilisé par les cartographes et les ingénieurs en construction pour mesurer avec précision le niveau et les contours du terrain.
Montée sur un avion de mesure portable, l’alidade peut devenir un instrument de navigation. La boussole de champ magnétique est un exemple moderne, bien que sa conception soit contre-intuitive. Le mécanisme de visée de la plupart des modèles de boussole récréative est sa plate-forme, généralement gravée d’un pointeur visuel brut; le plan de mesure est un anneau à rotation libre qui est calibré pour correspondre au nord magnétique. Un instrument de navigation plus ancien est le sextant maritime, bien que sa conception soit également contre-intuitive. En effet, l’étoile polaire stationnaire, alignée visuellement à travers une alidade, est l’observateur tandis que le navire en mer est l’objet mobile distant mesuré.
L’astrolabe était l’un des instruments d’alidade les plus anciens, les plus durables, les plus influents et les plus sophistiqués. Il a été construit avec plusieurs couches de cercles concentriques de mesures indépendantes. Non seulement il pouvait être utilisé pour des tâches telles que la triangulation, l’arpentage et le calcul de latitude géographique, mais il était également utilisé pour tracer le mouvement des corps célestes avec une précision remarquable. Il est décrit aujourd’hui comme le précurseur de l’horloge et comme un ordinateur analogique.
Alors que des ordinateurs numériques et des moteurs de précision ont été intégrés, le même fonctionnement de base de l’alidade reste dans l’utilisation moderne. Les plans peuvent être positionnés le long de n’importe quel axe, permettant l’enregistrement d’objets dans un espace tridimensionnel. La ligne de visée et les mesures sont localisées à l’aide de lasers. Les alidades télescopiques produisent une grandeur correspondante de mesures précises. Les systèmes de ciblage électroniques des navires de guerre militaires utilisent des instruments qui sont fonctionnellement inchangés par rapport aux anciennes civilisations de l’âge du bronze.