Toute institution délivrant des diplômes qui se consacre à la recherche et à l’éducation est généralement considérée comme une institution universitaire. Ces institutions vont des écoles primaires et secondaires aux écoles postsecondaires telles que les collèges et les universités, et elles sont généralement peuplées d’un corps professoral qui guide les étudiants dans la recherche et l’acquisition de diplômes. Un établissement d’enseignement peut dispenser un enseignement général sur une variété de matières ou être spécifique à une matière et ne couvrir qu’un seul domaine d’études.
La première institution académique qu’un enfant fréquentera est l’école primaire, où les concepts de base tels que la lecture et l’introduction aux mathématiques sont enseignés. Les écoles primaires, également connues sous le nom d’écoles élémentaires, peuvent être ventilées par niveaux ; par exemple, aux États-Unis, de nombreuses écoles primaires vont de la maternelle à la sixième année, ou de la maternelle à la huitième année. Les écoles qui vont de la maternelle à la sixième année dirigent généralement les diplômés vers un collège, qui englobe les septième et huitième années, ainsi que parfois la neuvième année.
Les écoles secondaires sont le prochain niveau d’institution académique que les étudiants entreront. Ceci est plus communément connu sous le nom de lycée, car les notes incluses dans ce niveau vont de la neuvième à la douzième. Alors que les niveaux scolaires inclus dans cette catégorie varient d’un pays à l’autre, un étudiant entre généralement dans cette institution universitaire entre onze et quinze ans. Le programme d’études au niveau secondaire reprend là où le niveau primaire s’arrête, et il est généralement considéré comme la dernière étape de l’enseignement obligatoire.
Les écoles postsecondaires comprennent les collèges communautaires, les collèges, les universités et les écoles spécialisées telles que la faculté de droit ou la faculté de médecine. De nombreux étudiants ne fréquentent pas ce type d’établissement universitaire une fois leur scolarité obligatoire terminée, soit parce qu’elle est trop chère, soit parce que l’étudiant a choisi de terminer ses études et de rejoindre le marché du travail. Ceux qui fréquentent ces institutions recherchent souvent une aide financière sous forme de prêts, de subventions ou de bourses. Les collèges communautaires sont généralement moins chers et offrent un horaire de cours plus polyvalent pour répondre aux étudiants à temps partiel qui pourraient autrement être des emplois de jour.
Les grades d’associé, les baccalauréats, les maîtrises et les doctorats peuvent tous être obtenus au niveau postsecondaire. Ces diplômes nécessitent généralement un programme d’études rigoureux, ainsi que d’importantes quantités de recherche, en particulier lorsqu’il s’agit de préparer une maîtrise ou un doctorat. Les écoles techniques sont des établissements de deux ans qui forment les étudiants à des emplois spécialisés dans une variété de domaines, des emplois de main-d’œuvre aux postes de bureau.