Une lettre de crédit d’exportation est la désignation donnée par la banque d’un exportateur au document commercial émis pour le compte d’un importateur, garantissant le paiement des marchandises achetées. Dans le commerce international, deux banques sont impliquées dans une transaction de vente. La banque émettrice crée la lettre de crédit au nom de l’importateur ou de l’acheteur et l’appelle une lettre de crédit à l’importation. De l’autre côté de la transaction, la banque de conseil est la banque de l’exportateur, ou du vendeur, qui accepte la lettre pour traiter le paiement de la banque émettrice. Les banques avisées appellent la lettre une lettre de crédit à l’exportation.
Les lettres de crédit facilitent le commerce international et rendent les transactions plus sûres tant pour les importateurs que pour les exportateurs. Dans un sens général, une lettre de crédit ressemble beaucoup à un chèque certifié, garantissant le paiement par une banque si certaines conditions sont remplies à l’avance afin que le vendeur puisse livrer des marchandises en sachant que le paiement est séquestré par un tiers irréprochable. Une fois qu’un contrat de vente est signé entre l’importateur et l’exportateur, l’importateur le présente à sa banque pour faire émettre une lettre de crédit. La banque émettrice désigne la lettre comme la lettre de crédit à l’importation car elle traite du côté importateur de la transaction.
Un importateur transfère généralement la lettre de crédit à l’exportateur. À ce stade, la lettre existe du côté exportation de la transaction. L’exportateur expédie les marchandises et apporte le connaissement et la lettre à sa banque, la banque conseillère, pour traitement. Les banques avisées désignent la lettre comme une lettre de crédit à l’exportation car les droits qu’elle s’acquittera pour achever la transaction sont exclusivement au nom de l’exportateur. La banque avisante présente les documents à la banque émettrice et accepte le paiement approprié en échange.
Les banques émettrices transmettent le connaissement reçu de la banque ou de l’exportateur aviseur à l’importateur, qui l’utilise pour réclamer les marchandises à la compagnie maritime. Une lettre de crédit à l’exportation supprime le risque d’expédier des marchandises et de payer de l’argent à des parties étrangères en insérant des banques dans la transaction pour agir en tant qu’agent séquestre. Tant la banque émettrice que la banque conseillère sont liées par les conditions exactes détaillées dans la lettre. Il n’y a aucune possibilité réelle qu’une partie puisse frauder l’autre en acceptant le paiement sans expédier les marchandises ou en prenant les marchandises sans transférer le paiement.