Une licence bancaire offshore permet à son titulaire d’exploiter une banque dans un pays qui fournit des services aux déposants qui sont résidents dans d’autres pays. La licence est délivrée par le pays dans lequel la banque est exploitée, qui n’est pas nécessairement le pays dans lequel le titulaire est citoyen ou résident. Habituellement, ces pays ont des taux d’imposition faibles, voire nuls, ce qui signifie que les déposants peuvent réduire leur facture fiscale en y faisant des opérations bancaires plutôt que dans leur propre pays. Cependant, de nombreux pays, y compris les États-Unis, exigent toujours que les résidents paient des impôts sur leurs avoirs bancaires offshore, si, c’est-à-dire, les agents des impôts sont en mesure de prouver que de tels avoirs existent.
De nombreux titulaires d’une licence bancaire offshore ne sont pas intéressés par la gestion d’une banque en tant que telle et n’accepteront pas de dépôts du public. Au lieu de cela, ils chercheront à exploiter une banque qui existe uniquement pour gérer les finances d’une entreprise qu’ils possèdent et dirigent dans leur pays de résidence. Cette configuration peut entraîner une baisse des impôts et une plus grande confidentialité, par le biais de méthodes légales et illégales.
Il existe deux principaux types de licence bancaire offshore. Une licence générale, souvent appelée licence de classe A, permet à son titulaire d’exercer tous types d’activités bancaires. Une licence restreinte limitera le titulaire aux activités spécifiées dans la licence.
La plupart des pays qui offrent des licences bancaires offshore exigeront à la fois des frais annuels et un capital versé. Les montants impliqués peuvent varier énormément, bien que dans pratiquement tous les cas, le capital versé soit considérablement plus élevé que la cotisation annuelle. Les frais vont au gouvernement du pays, tandis que le capital versé est utilisé comme trésorerie d’exploitation de la banque et donne un certain degré de sécurité que la banque restera solvable et opérationnelle.
L’une des variations les plus importantes parmi les pays qui offrent une licence bancaire offshore est leur approche en matière de fiscalité. Les pays qui offrent un système « pleinement conforme » coopéreront pleinement avec les autorités fiscales des pays dans lesquels résident les déposants. D’autres pays offrent une coopération minimale ou inexistante.
Les licences bancaires offshore ne doivent être obtenues qu’auprès des autorités gouvernementales compétentes. De nombreuses licences plus anciennes contiennent une clause stipulant que la licence peut être transférée, ce qui signifie qu’elle peut être vendue à quelqu’un d’autre. Cependant, la plupart des pays qui délivrent de telles licences ont des lois interdisant les transferts et ces lois annulent toutes les clauses de la licence elle-même. La principale raison en est de s’assurer que tous les titulaires de licence passent par le processus de vérification du gouvernement.