Une licorne est une créature mythologique qui ressemble à un cheval avec une corne de narval dépassant de son front. La créature classique a également une barbe de bouc, des sabots fendus et une queue de lion. On pense généralement qu’il est bienveillant, et son sang et sa corne auraient des propriétés curatives et purifiantes.
La croyance en la licorne est ancienne et les peintures préhistoriques de Lascaux, en France ; Lago Posadas, Argentine ; et le Namaqualand en Afrique australe présentent des créatures similaires. Il est également mentionné dans une version de la Bible et dans d’anciens ouvrages grecs et romains d’histoire naturelle et de folklore. Cependant, aucune preuve scientifique de l’existence des licornes n’a jamais fait surface. Quelques squelettes présumés ont été exposés à travers l’histoire, mais ils sont largement considérés comme des canulars. Le mot traduit dans la version King James de la Bible par « licorne » est re’em, qui, selon de nombreux érudits, faisait référence à un type de bétail éteint appelé les aurochs.
La licorne est le plus souvent associée à l’Europe médiévale, dans laquelle elle est devenue un symbole puissant et omniprésent de la pureté, du Christ et de l’incarnation. A l’inverse, il devint aussi un symbole de l’amour courtois et plus tard du mariage fidèle, et sa corne pulvérisée était considérée comme un aphrodisiaque. La corne spirale du narval, un animal marin, était souvent vendue comme corne de licorne à l’époque médiévale. Dans la tradition médiévale, on disait que la corne possédait la capacité de neutraliser le poison. De plus, de nombreuses légendes soutenaient que la créature ne pouvait être attrapée ou montée que par une vierge.
La licorne est répandue dans de nombreux arts médiévaux, notamment dans deux séries de tapisseries. La chasse à la licorne, une série de sept tapisseries exposées au cloître de New York, représente des nobles qui chassent et tuent une licorne avec l’aide d’une jeune fille. La créature est présentée lors d’un festin de mariage royal, et la tapisserie finale la montre ressuscitée mais apprivoisée, assise dans un enclos sous un grenadier, symbole de fertilité. La série regorge de symbolisme concernant à la fois le christianisme et le mariage. La Dame et la Licorne, une série de six tapisseries exposées au musée de Cluny à Paris, représente chacun des cinq sens ainsi que « l’amour ». Des licornes apparaissent dans chaque tapisserie de la série.
La licorne est également un symbole important dans l’héraldique, ou les armoiries, où elle représente la pureté, la force et la liberté. Il n’a pas été largement utilisé jusqu’au 15ème siècle, mais il est devenu très populaire à cette époque. Il est parfois représenté avec un collier, mais le plus souvent avec un collier cassé, symbolisant son esprit indomptable. Il apparaît notamment dans les armoiries royales écossaises et britanniques.