Le scolyte est un nom générique englobant de nombreuses espèces similaires d’insectes qui s’attaquent aux conifères tels que les pins, les épinettes et les sapins. Dans des conditions normales, le scolyte aide à débarrasser une forêt des arbres malades, affaiblis ou tombés, laissant place à une nouvelle croissance plus forte. Dans des conditions défavorables, lorsque les arbres deviennent sensibles en raison de la sécheresse ou d’autres facteurs de stress, l’infestation de scolytes peut anéantir des peuplements entiers dans des forêts autrement saines.
Le scolyte est un petit scolyte noir, brun ou rougeâtre d’environ 04 à 12 pouce (1 à 3 mm) de longueur, bien qu’une espèce pousse à près de ½ pouce (10 mm). Le scolyte tire son nom de son habitude de creuser à travers l’écorce externe de l’arbre jusqu’à la couche cambiale sous-jacente. Cette couche tendre et nutritive se situe entre la face inférieure de l’écorce externe dure et le bois interne. La couche cambiale du tronc de l’arbre produit de la nourriture et une croissance cellulaire pour l’arbre, et elle est parfois appelée couche vasculaire. C’est aussi la couche qui produit les cernes des arbres.
Lorsqu’un scolyte pénètre dans la couche cambiale, il creuse des galeries ou creuse des tunnels et des rainures. Ici, le scolyte pond des œufs qui éclosent en larves, qui se nourrissent de l’arbre en rongeant plus de galeries. Les dommages introduisent des champignons qui peuvent interférer avec la capacité de l’arbre à transporter l’eau. Ceci, avec l’annelage ou l’excavation du tronc, entraîne la mort de l’arbre.
Si un arbre est en bonne santé et que l’infestation par les scolytes est légère, le conifère pourrait réussir à combattre les scolytes en se dressant. Le tangage se produit lorsqu’un arbre suinte de la résine à la vue d’un insecte emprunteur. La résine peut envelopper et étouffer l’insecte. Des tubes de brai rouge foncé se forment souvent sur ces sites, colorés par le mélange avec la poussière de forage.
La défense de l’arbre échoue, cependant, lorsque le scolyte s’engage dans ce qu’on appelle une « attaque de masse ». Dans ce cas, les premiers scolytes émettent des phéromones pour attirer d’innombrables autres scolytes vers l’arbre. Les scolytes attaquent en masse.
Les coléoptères qui ne sont pas pris dans la poix attendent que la résine durcisse pour percer à nouveau, provoquant plus de piqué, jusqu’à ce que les scolytes épuisent le système de défense de l’arbre. Ils peuvent alors submerger l’arbre et éventuellement le tuer. Les scolytes de différentes espèces participent à des attaques massives, chaque espèce occupant un niveau différent de l’arbre. Avec de nombreuses attaques de masse en cours dans une zone donnée, les scolytes peuvent anéantir des zones importantes de forêt.
Un arbre souffrant d’une infestation de scolytes est visible à distance, car le feuillage le plus haut perd sa couleur verte luxuriante et s’estompe avant de virer au brun. Bien qu’il soit naturel de voir un certain nombre d’arbres mourir éparpillés dans une grande forêt saine, un nombre élevé de pins à pointe brune indique généralement une activité accrue des scolytes. Les arbres fortement infestés ne peuvent pas être utilisés pour le bois d’œuvre, car l’excavation des scolytes ruine le bois.
Le scolyte a suscité de nombreux débats parmi les écologistes, les services de gestion forestière et même les politiciens. Certains pensent que le scolyte devrait être laissé seul pour remplir sa fonction naturelle, même si cela signifie perdre de vastes étendues de forêt. D’autres soutiennent que les fortes infestations devraient être arrêtées par une intervention. Les scolytes sont présents dans les forêts du monde entier.