Dans la théorie des marchés financiers, une ligne caractéristique représente graphiquement la relation entre les taux de rendement d’un titre financier ou d’un autre actif, comme une action dans une entreprise, et les taux de rendement de tous les actifs disponibles sur un marché. Aussi appelée ligne de marché des titres, la ligne caractéristique prend la forme d’une ligne droite avec l’ordonnée à l’origine représentant le rendement d’un titre supérieur au rendement sans risque et l’axe des x représentant celui d’un portefeuille composé de tous les actifs du marché. Les valeurs qui composent la ligne caractéristique sont obtenues en effectuant une analyse de régression statistique. Le rendement et le risque corrélé d’un titre de participation ou d’un autre actif par rapport à tous les actifs du marché pris ensemble sont représentés dans la pente et l’écart type de la ligne caractéristique, qui définissent le bêta de l’actif.
La pente de la ligne caractéristique est le bêta (ß) de l’action, une mesure de la variabilité corrélée du prix d’un titre ou d’un autre actif par rapport à celui du marché dans son ensemble. L’ordonnée à l’origine verticale de la ligne représente l’alpha (a) de l’actif, le taux de rendement supérieur au taux sans risque qui ne peut pas être expliqué par des risques spécifiques au marché en question. Dans la théorie moderne du portefeuille, l’alpha représente le taux de rendement au-delà du rendement sans risque ajusté pour le risque relatif de l’actif.
Représentant les taux de rendement relatifs ajustés au risque pour les actions d’actions ou d’autres actifs, la ligne caractéristique est une représentation graphique du modèle de tarification des actifs financiers (CAPM) et est au cœur de la théorie moderne du portefeuille (MPT). Selon le CAPM et le MPT, les taux de rendement d’un titre de participation ou d’un autre actif devraient augmenter parallèlement à l’augmentation du risque. On dit que les taux de rendement dépendent du risque mesuré par la variabilité des rendements. Les rendements qui dépassent le taux d’intérêt sans risque plus une compensation supplémentaire pour assumer un degré de risque plus élevé sont considérés comme anormaux du point de vue du CAPM et du MPT.
Les titres et autres actifs affichent régulièrement des rendements anormalement positifs et négatifs sur les marchés du monde réel. Les actions ou autres actifs dont les rendements sont supérieurs à la ligne caractéristique offrent des rendements anormalement élevés par rapport à leur risque et sont considérés comme sous-évalués. A l’inverse, ceux qui tombent en dessous de la ligne caractéristique offrent des rendements anormalement faibles par rapport à leur risque et sont considérés comme surévalués.