Un embranchement est une ramification d’une ligne de chemin de fer principale qui relie le chemin de fer à des collectivités plus petites. Les embranchements sont utilisés pour garantir que les communautés qui ne remplissent pas les conditions requises pour être placées sur un itinéraire principal peuvent toujours accéder à la ligne ferroviaire et profiter des services offerts par le chemin de fer, tels que le transport de passagers et de marchandises. Avec le déclin des chemins de fer dans le monde, les lignes secondaires disparaissent rapidement dans de nombreuses régions.
L’organisation des chemins de fer comprend les grandes lignes et les lignes subsidiaires. Les lignes principales sont établies en premier, reliant les principales villes et les points de la carte. Ensuite, des lignes subsidiaires ou secondaires sont ajoutées pour étendre le réseau de la voie ferrée. Les lignes principales sont également appelées lignes principales. Historiquement, l’expansion rapide des chemins de fer nécessitait la mise en place rapide de lignes secondaires, et les chemins de fer se faisaient parfois concurrence pour relier les villes aux lignes secondaires afin de monopoliser la demande de transport ferroviaire.
Une ligne secondaire individuelle n’est souvent pas très rentable, car peu de gens la utilisent. Cependant, un système de lignes secondaires peut être globalement rentable, en permettant à un chemin de fer de desservir plus de zones. Les passagers ont tendance à être attirés par les fournisseurs de transport en commun qui offrent des itinéraires de service étendus, ce qui signifie que plus un chemin de fer a de lignes secondaires, plus il peut attirer de passagers.
Une ligne secondaire extrêmement courte est appelée éperon. Les trains qui voyagent sur les embranchements et les lignes secondaires sont généralement prioritaires derrière les trains qui voyagent sur la ligne principale dans la planification des trains. Ces trains transportent moins de passagers et sont donc considérés comme moins critiques. Ces trains sont également généralement plus lents et doivent céder la place à des trains plus rapides lorsqu’ils les rencontrent.
Dans certains cas, le développement d’un embranchement a permis à une communauté de s’épanouir et des villes sur d’anciens embranchements sont devenues des villes à part entière, grâce au chemin de fer. Plusieurs chemins de fer se sont également développés en reprenant des embranchements et en les utilisant pour établir leur propre réseau, en particulier dans des régions comme les États-Unis, où les territoires à couvrir sont immenses, laissant la place à de nombreux transporteurs ferroviaires.
Les cartes ferroviaires peuvent identifier les lignes secondaires avec des insignes spéciaux pour alerter les passagers du fait qu’il s’agit de lignes secondaires. La planification sur de telles lignes a tendance à être moins fréquente que celle sur la ligne principale, ce qui peut être un fait important à prendre en compte lors de la planification d’un voyage. Par exemple, alors qu’un système de métro peut fonctionner jusqu’à 2h00 du matin, il peut fermer ses lignes secondaires à minuit, donc quelqu’un qui envisage de rentrer chez lui sur une ligne secondaire devra planifier en conséquence.