Un workhouse est une institution où les travailleurs pauvres sont nourris et logés. Les workhouses sont particulièrement étroitement associés à la vie dans l’Angleterre victorienne, bien qu’ils soient en fait beaucoup plus anciens. En 1930, le système de la maison de travail a été aboli au profit d’autres systèmes d’aide aux pauvres, mais l’idée de la maison de travail continue de hanter les livres établis dans les années 1800. L’un des workhouses les plus célèbres est probablement celui qui apparaît dans Oliver Twist, comme un exemple classique d’un workhouse britannique, avec des conditions sombres.
Les premiers enregistrements de maisons de travail datent des années 1600, à peu près à l’époque où un certain nombre de lois sur les pauvres ont été adoptées pour tenter d’aider les pauvres et les indigents. La loi sur les pauvres d’Elizabeth I de 1601 est probablement la loi sur les pauvres la plus notable des années 1600. Ces lois reconnaissaient que les malheureux existeraient probablement toujours dans la société anglaise et que les citoyens avaient le devoir de subvenir à leurs besoins, généralement par l’intermédiaire des paroisses.
En 1722, le Poor Law Act a jeté les bases d’un système de workhouse plus formel, solidifié en 1834 avec la Poor Law Union. Ces lois ont entraîné un changement d’attitude envers les pauvres. Alors que les gens considéraient auparavant les pauvres comme des malheureux malheureux, l’idée que les pauvres étaient paresseux et insouciants a commencé à prévaloir. En travaillant, a-t-on théorisé, les pauvres apprendraient de bonnes habitudes, deviendraient moins paresseux et apprendraient peut-être à se débrouiller seuls. Cette attitude ignorait les problèmes très réels auxquels étaient confrontés les pauvres, tels que le manque d’éducation, la nécessité de subvenir aux besoins des familles nombreuses et l’augmentation du coût de la vie dans de nombreuses zones urbaines.
Les workhouses comprenaient des dortoirs où les gens pouvaient dormir, souvent dans des conditions très primitives, ainsi que des réfectoires, des chapelles et des infirmeries. Parce que la vie dans la maison de travail était censée être humiliante et honteuse, de nombreuses règles de la maison de travail mettaient l’accent sur cela. Les rations étaient généralement pauvres, parfois au point de mourir de faim, et les gens étaient confrontés à une discipline très sévère. Dans certaines maisons de travail, les résidents devaient garder le silence lorsqu’ils étaient dans la maison de travail, ne parlant qu’au travail ou sur le chemin du travail.
La maison de travail était également connue sous le nom de pointe dans certaines régions de Grande-Bretagne, et c’était une figure de terreur pour de nombreux Britanniques appauvris, en particulier ceux qui avaient réussi à se sortir de la maison de travail. Les résidents des workhouses étaient presque comme des esclaves, forcés de travailler s’ils en étaient capables, généralement pour de bas salaires. Dans les années 1900, cette forme de services sociaux commençait à être considérée comme grossière et peut-être pas très productive, en plus d’être chère pour l’État, et les lois relatives au soutien aux pauvres ont été remaniées pour s’aligner sur les valeurs modernes.