L’herbe à papillon (Asclepias tuberosa) est une espèce herbacée vivace d’asclépiade originaire d’Amérique du Nord. On le trouve souvent le long des routes et dans les zones naturalisées de l’est des États-Unis. La plante est connue sous de nombreux autres noms, notamment la racine du Canada, la fleur d’aoûtat, la racine de flux, la racine des vents et le pinceau indien. Le nom «herbe à papillons» dérive de l’attrait de la plante pour les papillons, qui affluent vers les fleurs colorées et remplies de nectar au printemps.
Poussant finalement jusqu’à 30 pouces (76.2 centimètres) de hauteur et 24 pouces (60.96 centimètres) de largeur, l’herbe à papillon à croissance lente peut prendre jusqu’à quatre ans pour atteindre sa taille adulte. Les feuilles alternes vert foncé de la plante atteignent une longueur de 2 à 6 centimètres (5.08 à 15.24 pouces) et n’ont généralement pas de couleur d’automne significative. Contrairement à toutes les autres asclépiades, les tiges de la plante ne produisent pas de sève laiteuse lorsqu’elles sont cassées, et on l’appelle parfois l’asclépiade «sans lait». La plus voyante de toutes les asclépiades, l’herbe à papillons produit des fleurs jaune vif, orange ou rouges qui apparaissent au printemps et en été. Les fleurs apparaissent en grappes de 20 ou plus, appelées ombelles.
Une longue racine pivotante fibreuse permet à l’herbe de papillon de mieux résister à la sécheresse que les autres asclépiades, et elle s’est bien adaptée aux conditions sèches. Une fois établie, une plante individuelle peut survivre pendant des décennies, tant que les conditions restent favorables à la croissance. La plante préfère un sol sec, sablonneux ou graveleux, bien drainé et en plein soleil. Il peut tolérer une ombre légère si nécessaire, mais peut prendre encore plus de temps pour atteindre sa taille maximale. Bien que se propageant facilement à partir de graines ou de boutures, la mauvaise herbe ne se transplante pas bien en raison de sa longue racine pivotante.
Comme toutes les espèces d’asclépiade, l’herbe à papillon contient des glycosides cardiaques, des composés organiques extrêmement toxiques pour les mammifères et de nombreux insectes. L’eau bouillante rend la plupart des types d’asclépiades sans danger pour la consommation, mais les feuilles, les tiges et les fleurs d’Asclepias tuberosa ne doivent pas être consommées, même après ébullition. Malgré la toxicité des parties aériennes de la plante, les Amérindiens et de nombreux médecins pionniers ont trouvé la racine pivotante bénéfique sur le plan médicinal. Ils utilisaient des thés et des infusions à base de racine pour traiter les affections pulmonaires telles que la pleurésie, l’asthme et la bronchite. C’est probablement l’origine d’un autre nom commun de la plante, la racine de pleurésie.
La racine de l’herbe à papillons était également utilisée à l’extérieur à des fins médicinales. Des cataplasmes faits avec la racine pulvérisée ont été appliqués aux affections cutanées telles que les coupures et les contusions, et aux affections arthritiques. Les Indiens Sioux faisaient bouillir les racines pour se nourrir et servaient souvent les gousses de la plante avec de la viande de buffle. D’autres utilisations traditionnelles incluent la fabrication de teinture à partir des fleurs, souvent utilisées par les Amérindiens pour teindre des paniers, et la fabrication de fibres et de cordes à partir des tiges de la plante.