Une méduse-boîte, nom scientifique Chironex fleckeri, est une créature marine invertébrée extrêmement venimeuse, également connue sous le nom de guêpe de mer ou dard marin. La piqûre d’une méduse-boîte est atrocement douloureuse et, dans de nombreux cas, peut être mortelle. On le trouve dans toute la région indo-pacifique, en particulier dans les eaux au large du nord de l’Australie, et la saison active où il est le plus susceptible de piquer peut durer d’octobre à mai. Il a une forme de cloche ou de cube, une nuance transparente de bleu pâle et de nombreux tentacules. Il est carnivore, c’est-à-dire qu’il se nourrit de petits crustacés et de poissons, et vit généralement environ un an.
Connue comme l’un des animaux marins les plus dangereux en raison de son venin, la méduse-boîte est un invertébré, ce qui signifie qu’elle n’a pas de colonne vertébrale. Ses tentacules sont recouverts de petites cellules urticantes appelées nématocystes ; quand ça pique, ces cellules restent souvent collées à la victime. La piqûre provoque une douleur qui peut être si intense qu’elle peut laisser la victime en état de choc et incapable de bouger ou de nager. Le venin affecte également le cœur, les nerfs et la peau, ce qui peut provoquer un arrêt cardiaque, une douleur persistante qui dure des semaines, ainsi que de graves cicatrices et lésions cutanées.
Lorsqu’un individu est piqué par une méduse-boîte, des soins médicaux immédiats sont nécessaires. Il est important d’arrêter l’action des cellules urticantes avant de retirer les tentacules en versant du vinaigre dessus pendant au moins 30 secondes. De nombreux cas nécessitent également un antivenin, qui est disponible dans n’importe quel hôpital dans les zones où l’on trouve des méduses-boîtes. Les cas les plus bénins peuvent être traités avec de la glace, des analgésiques et des antihistaminiques, mais il est essentiel d’être évalué par un professionnel de la santé pour déterminer le traitement approprié.
Originaire de la région indo-pacifique, la méduse-boîte se trouve dans toute la région, en particulier dans les eaux tropicales au large du nord de l’Australie ainsi qu’au Vietnam, aux Philippines et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ils ont tendance à rester dans les eaux côtières peu profondes, ou dans les estuaires, les ruisseaux et les embouchures des rivières. La «saison des piqûres» active s’étend généralement d’octobre à mai, bien que des piqûres aient également été signalées en juin, juillet et août.
La méduse-boîte a une forme plus définie que de nombreuses autres espèces, souvent semblable à un cube ou à une cloche à quatre côtés. Les tentacules se présentent en grappes d’environ 15 à chaque coin du corps en forme de boîte. Il peut atteindre 10 m de long, tentacules compris, et le corps est transparent avec une couleur bleu pâle. Il y a des groupes d’yeux de chaque côté qui lui permettent de voir, et il est également capable de se propulser dans l’eau plutôt que de dériver.
En tant que carnivore, la méduse-boîte se nourrit de petits crustacés et de poissons. Il pique sa proie pour l’immobiliser avant de manger ce qui évite d’endommager les tentacules lors d’une lutte. La durée de vie typique est d’environ un an, les adultes frayant à la fin de l’été et pondant des œufs appelés polypes qui s’attachent aux rochers près des embouchures des rivières. Au printemps, elles éclosent en de minuscules méduses et sont emportées par la mer pendant la saison des pluies d’été.