Une hyène est un animal de la famille des Hyaenidae, originaire d’Afrique et d’Asie. Le représentant le plus célèbre de cette famille est probablement la hyène tachetée, également connue sous le nom de hyène rieuse, originaire d’Afrique subsaharienne. Les animaux de la famille des Hyaenidae se sont étendus jusqu’en Amérique du Nord, avec une grande diversité entre les espèces, mais leur aire de répartition et leur diversité ont considérablement diminué depuis leur apogée il y a plus d’un million d’années, en partie à cause de la concurrence des canidés.
Les hyènes ont une apparence très canine, malgré le fait qu’elles soient en réalité plus proches des chats. Ils ont des membres postérieurs courts distinctifs qui donnent à leur corps une apparence inclinée, et des mâchoires très fortes qui peuvent être utilisées pour ouvrir de gros os ou pour saisir la gorge des proies. Les poils d’hyène sont grossiers et de couleur sable à brune, de nombreuses espèces ayant des rayures ou des taches pour se camoufler, et certaines ont des mèches de poils plus épais autour du cou.
Ces animaux peuvent vivre seuls ou en grands groupes d’individus apparentés. La société des hyènes est de nature matriarcale, les hyènes femelles étant particulièrement célèbres pour leurs voies urogénitales inhabituellement agrandies et saillantes, qui les font ressembler superficiellement aux hommes. Il y a très peu de dimorphisme sexuel chez les hyènes, et il peut être difficile de distinguer à distance les mâles et les femelles à moins d’observer un groupe d’animaux sur une période de temps prolongée, ce qui permet de voir les mâles et les femelles se comporter différemment.
La plupart des hyènes sont des charognards, et elles peuvent rivaliser pour de nouvelles victimes avec d’autres carnivores dans leur habitat, y compris les lions, en plus de manger la charogne qu’elles trouvent. Comme les autres charognards, les hyènes ont une très grande tolérance à la nourriture avariée et un régime alimentaire très diversifié qui permet aux animaux de s’adapter aux sources de nourriture disponibles. Les hyènes abattront également des proies vivantes, travaillant en collaboration en groupe pour sélectionner une cible. Ils sont également connus pour attaquer les humains et emporter de jeunes enfants.
Historiquement, les hyènes ont été considérées avec une certaine méfiance. Le rire maniaque distinctif de la hyène tachetée est assez étrange et très troublant pour de nombreux Européens lorsqu’ils ont rencontré les animaux pour la première fois, et certaines personnes ont associé les hyènes à la malchance ou à la sorcellerie parce qu’elles ont pillé les tombes pour se nourrir. D’autres mythes suggéraient que les animaux pouvaient imiter les voix humaines pour éloigner les gens de la sécurité d’un feu de camp, marquant les cibles de la mort en appelant leurs noms.