Mucuna pruriens, également connu sous le nom de haricot velouté, est un arbuste annuel qui pousse de longues vignes. Cet arbuste grimpant se trouve dans les régions tropicales, comme les Caraïbes, l’Inde et l’Afrique. Il porte de nombreux noms communs, notamment cowhage, picapica et cowitch. Le nom « haricot de velours » est dérivé du fait que la plante est couverte de poils doux lorsqu’elle est jeune. Cependant, à mesure que la fève de velours mûrit, elle perd ces poils.
Les feuilles de la fève sont ovales ou en forme de losange, avec des pointes acérées et des côtés cannelés. Lorsque la plante est jeune, les deux côtés des feuilles sont presque entièrement recouverts de poils duveteux. Les feuilles mesurent environ 0.1 pouce (0.2 cm) de long. Plusieurs feuilles peuvent pousser sur une tige, chaque tige atteignant 0.2 cm de long.
Les haricots veloutés sont des plantes à fleurs. Chaque capitule peut s’épanouir en quelques-unes ou en une abondance de fleurs. Ces fleurs peuvent être blanches, violet foncé ou violet clair. Des poils lâches recouvrent les gousses de ces fleurs, provoquant souvent une grave irritation de la peau lors du contact. Une fois les fleurs épanouies, le haricot velouté commence à former un fruit.
La principale utilisation de la fève de velours est le fumier pour les petites exploitations. Il est résistant à de nombreux ravageurs et maladies, y compris ceux qui attaquent normalement les légumineuses. Dans plusieurs pays africains et asiatiques, la fève de velours est utilisée comme aliment mineur, car elle est une riche source de protéines. Il peut être transformé en garniture, en condiment ou cueilli lorsqu’il est immature pour être utilisé comme légume. La valeur nutritionnelle globale de la fève de velours est comparable à celle des légumineuses plus couramment consommées, telles que le soja, le niébé et les arachides.
Mucuna pruriens est également utilisé comme alimentation animale dans certains pays. La plante, cependant, peut être toxique pour les humains et les autres mammifères non ruminants si elle est consommée crue. Le processus de cuisson débarrasse la plante des produits chimiques tels que la lévodopa, ce qui la rend par ailleurs impropre à la consommation en grande quantité.
Le haricot a été utilisé comme traitement pour la maladie de Parkinson, bien qu’à partir de 2010, aucune donnée n’étaye sa capacité à fonctionner ou sa tolérance à long terme. Le haricot contient de la lévodopa et peut être utilisé pour augmenter la production de dopamine afin de traiter divers troubles, notamment la dépression et le dysfonctionnement sexuel. Les effets secondaires sont nombreux et incluent la perte de cheveux, des états émotionnels extrêmes et des hallucinations. Comme le haricot contient également de la sérotonine et de la nicotine, il pourrait s’agir d’une substance psychotrope.