L’oie des neiges (Chen caerulescens) est un oiseau migrateur, que l’on trouve généralement en Amérique du Nord, qui se nourrit principalement de végétation et est connu pour son klaxon aigu. L’oiseau adulte mesure environ 27 à 33 pouces (69 à 84 cm) de longueur avec une envergure allant jusqu’à 65 pouces (165 cm) et peut peser jusqu’à 7 livres (3.2 kg). Il existe deux sous-espèces de l’oiseau, la petite oie des neiges et la grande oie des neiges. Les oies des neiges peuvent avoir un plumage blanc ou foncé, mais ont généralement des extrémités d’ailes noires, des taches noires sur les côtés de leur bec et des pattes et des becs roses.
Se reproduisant dans l’Arctique, les oies des neiges migrent vers le sud pour l’hiver. Les oies migrent vers des régions où l’hiver est plus chaud, notamment la côte nord-ouest des États-Unis ou la côte du golfe du Texas et de la Louisiane. La volaille passe également l’hiver le long de la côte est, du New Jersey à la Caroline du Nord. Il est courant que les oies des neiges migrent vers le sud-ouest des États-Unis et même les hautes terres centrales du Mexique. Pendant les hivers, les oiseaux habitent les marais, les baies et les prairies.
Quand une oie des neiges a 2 ans, elle trouve un partenaire. Homme et femme restent appariés pour la vie. Créatures sociales, les oies des neiges nichent ensemble en grandes colonies. Certaines colonies comprennent des milliers de couples d’oies des neiges.
Maturité sexuelle entre 2 et 3 ans, les oies des neiges s’accouplent vers juin. Pendant la saison des amours, les oies des neiges sont territoriales et les couples défendent leurs sites de nidification. Une femelle pond généralement quatre ou cinq œufs blancs. Les œufs mettent environ trois semaines à éclore et à la naissance, les oisons sont gris. Les mâles et les femelles partagent la responsabilité d’élever leurs petits et de les conduire hors du nid dans la journée qui suit l’éclosion.
Les jeunes sont capables de se nourrir après avoir quitté le nid. Le régime alimentaire d’une oie des neiges se compose de graines, de céréales, de feuilles, de racines, d’herbe, de végétation aquatique et de baies. Les deux parents restent avec leurs petits pendant au moins le premier hiver et se séparent souvent après la deuxième ou la troisième migration.
Bons nageurs, les oies des neiges ne plongent pas pour chercher de la nourriture, mais vont souvent sous l’eau pour éviter les prédateurs, notamment les aigles, les renards et les loups. Sur terre, les oiseaux sont capables de courir rapidement. Adeptes du vol, les oies des neiges peuvent monter en flèche à des vitesses allant jusqu’à 50 km par heure.