Un harfang des neiges est un type de chouette que l’on trouve souvent dans les régions les plus septentrionales des États-Unis (É.-U.), ainsi qu’au Canada et dans les régions d’Europe du Nord. Nommé à la fois pour son apparence et les types de climats qu’il fréquente, le harfang des neiges est un oiseau assez lourd au plumage épais qui lui permet de vivre dans des régions froides, même à l’intérieur du cercle polaire arctique. Les harfangs des neiges mâles sont généralement de couleur beaucoup plus blanche, avec généralement seulement quelques bandes de couleur foncée sur leur corps, tandis que les femelles sont souvent plus fortement baguées de brun foncé ou de gris.
Le harfang des neiges a été classé par le naturaliste suédois Carolus Linnaus et est techniquement appelé Bubo scandiacus, bien que l’on puisse également être appelé « grand hibou blanc », « chouette arctique » ou « chouette fantôme ». Les harfangs des neiges se trouvent généralement dans les régions du nord, bien qu’ils puissent migrer sur une distance assez grande et viennent souvent dans les régions du nord des États-Unis comme New York pendant les mois d’hiver lorsqu’ils ne se reproduisent pas. Pendant l’été, lorsque les harfangs des neiges se reproduisent, ils ont tendance à rester plus au nord dans des régions comme le Canada. Le harfang des neiges est l’oiseau officiel du Québec.
Bien que de nombreux types de hiboux soient des créatures nocturnes, le harfang des neiges est en fait diurne et est généralement actif et chasse pendant la journée. Ils chassent généralement en utilisant une méthode « s’asseoir et attendre », dans laquelle un harfang des neiges restera pour la plupart immobile et silencieux tout en cherchant une opportunité de frapper une proie. Les harfangs des neiges construisent généralement leurs nids au niveau du sol, bien qu’ils préfèrent trouver des élévations ou des monticules qui leur permettent d’avoir une vue avantageuse sur les environs.
L’été est la saison habituelle des amours pour les harfangs des neiges, et les mâles commencent souvent la parade nuptiale des femelles dans les premiers mois de l’année. La parade nuptiale du harfang des neiges implique généralement que le mâle marche ou se pavane sur le sol, déployant ses ailes et ébouriffant ses plumes pour démontrer sa valeur. Le mâle chassera souvent aussi beaucoup et peut présenter ses proies à la femelle pour montrer sa capacité à fournir de la nourriture aux jeunes potentiels. Il peut même nourrir sa future compagne.
Les œufs de harfang des neiges sont généralement pondus vers le mois de mai, et une couvée se compose souvent d’environ cinq à huit œufs. Cette quantité dépend souvent de la nourriture disponible, les zones de plus grandes sources de nourriture étant souvent marquées par un nombre plus élevé d’œufs dans un nid. Les œufs sont généralement gardés au chaud par la femelle, tandis que le mâle garde le nid contre les prédateurs.
Cependant, le harfang des neiges mâle et femelle travaillera ensemble pour éloigner les prédateurs du nid et utilisera souvent des efforts coordonnés pour combattre les autres oiseaux de proie, les renards et même les loups. Les bébés harfangs des neiges éclosent généralement environ cinq semaines après la ponte et sont élevés par les deux parents. Les harfangs des neiges peuvent généralement vivre au moins neuf ans dans la nature, bien qu’ils puissent vivre plus de 30 ans en captivité.