Une ordonnance sur le salaire vital est une loi qui garantit aux travailleurs un salaire suffisant pour subvenir à leurs besoins. Alors qu’un salaire minimum et une ordonnance sur le salaire vital dictent les salaires des travailleurs par la loi, un salaire vital est souvent plus élevé qu’un salaire minimum. Ceux qui prônent la protection des travailleurs avec une ordonnance sur le salaire décent disent que ce salaire devrait être suffisamment élevé pour fournir au travailleur et à sa famille un logement modeste, une nourriture adéquate, des vêtements, des soins médicaux, des nécessités ménagères et un certain nombre d’activités de loisirs. Le salaire minimum vital devrait généralement être suffisamment élevé pour que le travailleur ne soit pas tenu de travailler plus de 40 heures par semaine et ne devrait pas être obligé de dépendre d’autres ressources financières. Ceux qui soutiennent l’application de telles ordonnances soulignent généralement que de nombreux travailleurs ont du mal à subvenir aux besoins de leur famille et finissent par travailler pendant des périodes excessivement longues à plusieurs emplois tout en s’endettant pour payer les dépenses de base.
Certains États et villes des États-Unis ont adopté des ordonnances sur le salaire vital destinées à fournir aux travailleurs travaillant 40 heures par semaine un revenu suffisant. Ces villes comprennent San Francisco, Los Angeles et Boston. Le Maryland a adopté une ordonnance sur le salaire vital à l’échelle de l’État. Des militants d’autres pays, tels que le Canada et le Royaume-Uni, travaillent à l’établissement de lois sur le salaire vital dans leurs régions locales.
Le concept de salaire vital remonte probablement à la fin du 19e siècle. Le pape Léon XIII est généralement crédité de l’idée de protéger les travailleurs par une ordonnance sur le salaire vital. On pense que ses écrits ont eu une influence sur les mouvements ouvriers du début du 20e siècle. Ces mouvements ont vu la création de syndicats, le raccourcissement de la semaine de travail, l’élimination du travail des enfants et la création de lois sur le salaire minimum dans une grande partie du monde occidental.
Les défenseurs modernes de l’ordonnance sur le salaire vital pensent que les ordonnances sur le salaire minimum ne sont pas suffisantes pour protéger les travailleurs. Dans de nombreuses régions, le salaire minimum ne fournit pas un revenu suffisant à un travailleur pour subvenir à ses besoins, et encore moins à sa famille. De nombreux travailleurs travaillant au salaire minimum se retrouvent à occuper plusieurs emplois. Dans les familles avec enfants, les deux parents sont souvent obligés de travailler plus de 40 heures par semaine pour subvenir aux besoins de leur famille. Les salaires combinés des deux parents ne suffisent souvent pas encore à fournir à la famille un logement, des vêtements, de la nourriture, des articles pratiques et des loisirs adéquats.