Une piste de rire, parfois appelée rire en conserve par les critiques, est une collection de rires et d’applaudissements préenregistrés du public ajoutés aux programmes télévisés pendant la post-production. Le but principal de la piste est de déclencher une réponse des téléspectateurs à domicile qui peuvent ne pas comprendre tout l’humour prévu lors d’une sitcom enregistrée. La croyance est que le rire crée le rire, donc le rire en conserve complète les réactions naturelles à une mise en place et à une punchline. Certains producteurs de télévision appellent cette pratique adoucir la piste.
On dit que la première utilisation connue d’une piste de rire enregistrée remonte à 1950, lorsque les producteurs du Hank McCune Show ont ajouté des rires en conserve après l’enregistrement de l’émission. Jusqu’à ce moment-là, d’autres comédies radiophoniques et télévisées utilisaient soit un public de studio en direct, soit aucun rire en conserve. En 1953, un ingénieur du son nommé Charley Douglass a inventé la Laff Box, un petit appareil électronique contenant de nombreuses boucles de rires et d’applaudissements enregistrés.
On raconte que Charley Douglass a récupéré presque tout son matériel de piste de rire à partir d’enregistrements en studio de plusieurs spectacles comiques différents, dont I Love Lucy, The Red Skelton Show et diverses performances live du mime Marcel Marceau. Douglass avait besoin d’enregistrer tous les styles de rires et d’applaudissements sans le son des dialogues, il est donc très possible qu’il ait enregistré plusieurs des performances de clown silencieux de Red Skelton. Si cela est vrai, les réactions du public sur une sitcom moderne ont peut-être été enregistrées plus de 50 ans plus tôt.
La critique de la piste du rire a atteint son paroxysme dans les années 1970. De nombreuses sitcoms ont choisi d’éliminer complètement la pratique ou de mélanger les réactions du public en direct avec le rire en conserve. Filmer une émission devant un public en direct est devenu un insigne d’honneur pour un certain nombre de sitcoms. L’utilisation d’une piste de rire était considérée comme une tentative de masquer une écriture ou des performances faibles. Même les émissions qui reposaient encore sur l’adoucissement audio ont fait des efforts pour réduire la pratique. Le problème était que les audiences en direct ne fournissaient pas toujours une réponse utilisable, surtout après une longue journée de prises et de reprises.
Aujourd’hui, la même société créée par Charley Douglass propose une version numérique améliorée de la Laff Box originale. Non seulement les pistes originales de rires et d’applaudissements sont toujours présentes, mais des pistes supplémentaires pour le public étranger et des émissions pour enfants ont été ajoutées. La plupart des sitcoms produites aujourd’hui sont toujours enregistrées devant un public en direct, mais une piste de rire plus subtile peut être utilisée pour renforcer les réponses inaudibles ou faibles. Dans le monde audio, l’utilisation efficace de l’adoucissement audio est considérée plus comme un art qu’une science.