Une pompe à chaîne est un type de pompe à eau qui a été utilisé pendant des siècles mais qui est tombé en disgrâce à l’ère moderne. La pompe se compose d’un tuyau relié à une alimentation en eau, d’une chaîne circulaire et de plateaux plats de la même taille et de la même forme que le tuyau. Ces plateaux sont reliés à la chaîne, qui est ensuite tirée à travers le tuyau. L’eau est captée sur le plateau et remontée à la surface. La chaîne est circulaire, de sorte que lorsque les plateaux montent d’un côté de la chaîne, ils retombent dans l’eau de l’autre.
L’utilisation de la pompe à chaîne a été enregistrée pour la première fois dans l’Égypte ancienne et à Babylone. Ces premières pompes étaient presque identiques à celles utilisées des milliers d’années plus tard. Les pompes à chaîne d’origine utilisaient la puissance animale ou humaine pour faire tourner la chaîne, souvent via un système secondaire tel qu’une roue de poussée. Lorsque la roue tournait, elle activerait une manivelle associée, ce qui ferait bouger la chaîne. Ces premiers systèmes de roues offraient rarement un avantage mécanique, mais ils facilitaient le processus pour les travailleurs.
La première innovation majeure du système est survenue au début du deuxième millénaire lorsque les érudits islamiques ont ajouté un volant d’inertie au système. Cet ajout a à la fois lissé le mouvement de la chaîne et fourni un petit avantage mécanique au système. Un avantage mécanique permet à un système de produire plus de puissance qu’il n’en consomme, ce qui signifie que moins de travail a été nécessaire pour amener la même quantité d’eau.
Des centaines d’années plus tard, la pompe était motorisée. Ce style de pompe à chaîne était très rare, car d’autres styles de pompe avaient pris sa place. C’était le plus courant dans les endroits avec peu d’infrastructures ou à l’intérieur de la cale des navires. Dans les deux cas, sa popularité était due à la relative simplicité du système combinée à sa faible consommation d’énergie.
Alors que la plupart des pompes à chaîne utilisaient la méthode du tuyau et du plateau, il y avait une poignée de variations. La modification la plus courante était le système de seau. Les chaînes de ces pompes contenaient des seaux au lieu des plateaux standard. L’eau montait et un ouvrier vidait manuellement le seau. Ce style de pompe à chaîne n’avait généralement pas de tuyau du tout, juste un puits ouvert.
En Chine, une large palette carrée servait de plateau. Ces systèmes apporteraient d’énormes quantités d’eau, qui s’écouleraient généralement dans les fossés d’irrigation. Les Chinois ont également utilisé une pompe à chaîne modifiée pour remplir les citernes en haut des falaises. Ces pompes fonctionnaient de la même manière qu’une pompe à seau, mais tiraient généralement d’une source d’eau active telle qu’un lac ou une rivière plutôt que d’une source souterraine.