Une prison est un établissement pour l’incarcération et la détention d’individus qui ont été reconnus coupables d’un crime et condamnés à purger une peine de prison. Une prison fédérale est une telle installation qui est exploitée et gérée par le gouvernement fédéral. Les prisons fédérales abritent normalement des détenus qui ont été reconnus coupables d’un crime en violation d’une loi fédérale, par opposition aux lois nationales ou locales. Dans certains cas, une prison fédérale sera utilisée pour détenir des personnes en attente de jugement pour des questions d’immigration ou de douane.
Les prisons fédérales sont administrées par le Federal Bureau of Prisons (FBOP), une division du ministère de la Justice des États-Unis. Le FBOP gère des prisons à différents niveaux de sécurité. Ces niveaux de sécurité sont appelés minimum, faible, moyen, élevé et administratif. Certains des critères utilisés pour déterminer le niveau de sécurité d’une prison fédérale sont les types de barrières de confinement utilisées, le ratio détenus/personnel et les types de logements utilisés pour la détention des détenus. Les dispositifs et procédures de sécurité internes, ainsi que le nombre de patrouilles externes et de tours de guet, jouent également un rôle dans la classification.
Le FBOP a été créé en 1930 et possède des installations dans toutes les régions des États-Unis. La majorité des prisons fédérales en activité sont sous la gestion directe de la FBOP. Dans certains cas, cependant, la gestion d’une prison fédérale est confiée à une société privée de gestion de prison. Dans un tel établissement, l’administration quotidienne de la prison est dirigée par l’entreprise contractante, mais le FBOP conserve la supervision directe des opérations.
La fonction principale d’une prison fédérale est d’enfermer les prisonniers pour la durée de la peine du détenu. En plus du confinement, le FBOP s’est fixé comme objectif de réformer les détenus. Il s’agit de s’assurer que l’individu est prêt à réintégrer la société dans le respect des lois une fois que la peine a été purgée. Les plans de réforme visent à empêcher les détenus de retourner en prison une fois qu’ils ont obtenu leur liberté. Les mesures de réforme comprennent l’éducation et la formation professionnelle.
Il est possible qu’une affaire pénale fédérale aboutisse à une peine de mort à l’encontre du prévenu. Dans de tels cas, le FBOP a la responsabilité d’effectuer l’exécution mandatée par le gouvernement fédéral. Ces exécutions ont généralement lieu à la prison fédérale située à Terre Haute, dans l’Indiana.
Il y a eu de nombreuses prisons fédérales bien connues. Parmi les plus célèbres figurent le pénitencier américain de Leavenworth, au Kansas et le pénitencier fédéral d’Atlanta à Atlanta, en Géorgie. La prison fédérale la plus connue était peut-être celle d’Alcatraz, située dans la baie de San Francisco, qui n’est plus fonctionnelle et ne sert plus d’attraction touristique.