Le prunier chinois est un arbre cultivé à la fois pour sa valeur ornementale et comme arbre fruitier. L’arbre est de taille moyenne et fleurit tôt dans la saison. Le fruit, utilisé à la fois comme aliment et comme médicament, est apparenté aux pommes, aux pêches et à d’autres membres de la famille des Rosacées. La prune chinoise est également connue sous son nom d’espèce Prunus mume et sous d’autres noms communs, notamment l’abricot japonais et la fleur de mei.
En tant qu’ornement, la prune chinoise est sélectionnée pour sa taille modérée, ses fleurs voyantes et sa période de floraison précoce. L’arbre pousse de 10 à 20 pieds (environ 3 à 6 m) de haut. C’est un arbre à feuilles caduques, perdant ses feuilles à l’automne. À la fin de l’hiver et au début du printemps, avant l’émergence des premières feuilles, des boutons floraux se forment sur les branches. Les fleurs parfumées s’épanouissent dans des tons de rose, blanc et rouge, selon le cultivar.
Les fleurs sont remplacées par un feuillage vert abondant au printemps et en été. Ces pruniers poussent à un rythme rapide et forment une forme nette et arrondie. Cette plante ornementale est couramment utilisée comme arbuste spécimen et est idéale pour les petits jardins. Il est également bien adapté pour la plantation le long des trottoirs et des routes. Les pruniers chinois sont rustiques dans les régions où les températures hivernales descendent rarement en dessous de -10 à 0°F (environ -23 à -17°C).
Les pruniers chinois poussent mieux en plein soleil ou à mi-ombre. Le plein soleil dure six heures ou plus par jour et la mi-ombre est considérée comme quatre à six heures par jour. Comme les autres arbres fruitiers de la famille des Rosacées, les fleurs précoces peuvent être endommagées par les gelées tardives. Il est préférable de planter les arbres sur un terrain plat ou légèrement en pente. Le gel s’accumule dans les zones basses et peut endommager les fleurs, ce qui empêche l’arbre de porter des fruits cette année-là.
Les arbres se multiplient à partir de graines ou par boutures enracinées. Les graines nécessitent une période de stratification de trois mois pour germer. Lors de la culture de cultivars spécifiques, la propagation des graines n’est pas souhaitable, car ces pruniers ne poussent pas fidèlement à la graine; les arbres issus de boutures de bois tendre seront des clones identiques des plantes mères. Certains cultivars populaires incluent la Bonita de couleur rose, la Benishidare de couleur pourpre, l’Alba à floraison blanche et la délicate Dawn rose.
Les prunes chinoises ont un diamètre de 1 à 3 pouces (environ 2.54 à 7.62 cm) avec une peau jaune douce. Au Japon, le fruit est traditionnellement mariné et salé. Préparée de cette manière, elle est appelée prune umeboshi et se trouve couramment sur les marchés orientaux et les magasins d’aliments naturels. Les prunes Umeboshi sont considérées comme un antibiotique naturel, sont riches en antioxydants et sont censées aider à la digestion.