La technologie des rayons X à rétrodiffusion est une forme avancée de balayage à rayons X traditionnel. Il diffère des systèmes bi-énergie traditionnels en fournissant une image beaucoup plus complète, en particulier de la matière organique. Une certaine controverse entoure l’utilisation des scanners à rayons X à rétrodiffusion comme mesure de sécurité, à la fois pour des raisons de confidentialité et de crainte d’exposition aux rayonnements.
Les rayons X traditionnels créent une image en mesurant la quantité de rayons X absorbée par un objet en cours de détection. En usage médical, la raison pour laquelle les os sont plus faciles à voir sur une radiographie que la peau ou les organes est que la composition des os absorbe plus de rayons X. La technologie des rayons X à rétrodiffusion, quant à elle, détecte la réflexion du rayonnement de l’objet examiné.
Les éléments à faible échelle périodique, tels que l’hydrogène ou le carbone, diffusent efficacement les photons des rayons X au lieu de les absorber, ce qui les rend beaucoup moins visibles dans les rayons X traditionnels. La plupart des tissus mous du corps sont constitués de ces éléments de faible poids atomique, ce qui rend les rayons X assez inutiles pour examiner la matière organique. Les machines à rétrodiffusion sont considérées comme bien supérieures aux rayons X traditionnels pour l’examen des tissus mous, car la réflexion créée par les tissus est bien plus détaillée que l’image donnée par les méthodes d’absorption. Bien que les installations médicales reposent principalement sur la tomographie par ordinateur ou l’imagerie par résonance magnétique pour l’examen des zones de rayons X pauvres, la rétrodiffusion a gagné en popularité dans les activités de sécurité.
L’utilisation la plus répandue des machines à rayons X à rétrodiffusion est dans les aéroports commerciaux. Mis en place pour détecter des armes ou des explosifs dissimulés, ces machines peuvent créer une image bidimensionnelle très détaillée de toute personne qui passe à travers le scanner. L’inconvénient de cette procédure est que l’image créée est assez claire et supprime la dissimulation de tous les vêtements, créant, en effet, une image nue de la cible. Cela a conduit à une explosion considérable parmi les militants des libertés civiles, les chefs religieux et de nombreuses personnes mal à l’aise à l’idée qu’une photo nue soit prise et vue par d’autres, d’autant plus que les scanners ont la capacité de stocker et d’enregistrer des images. En novembre 2010, plus de 100 images radiographiques rétrodiffusées ont été divulguées sur Internet.
Certaines personnes ont également exprimé des inquiétudes concernant l’exposition aux rayonnements causée par l’utilisation d’appareils à rayons X à rétrodiffusion. Lorsqu’ils reçoivent une radiographie traditionnelle dans un établissement médical, les gens reçoivent généralement un tablier de plomb pour les protéger des rayonnements. La plupart des experts semblent convenir que les scanners à rétrodiffusion présentent peu de danger, même pour les voyageurs fréquents. Selon certains professionnels de la santé, une personne devrait subir des centaines de radiographies par semaine pour être menacée par les radiations.