Une raffinerie est une usine ou une usine de traitement où des matières brutes ou élémentaires sont transformées sous des formes plus utilisables. Il existe de nombreux types de raffineries qui peuvent créer toutes sortes de produits, du pétrole au sel de table. Les raffineries contiennent souvent des systèmes mécaniques complexes qui permettent la transmutation sûre et correcte des matières premières en produits finis.
Le type de raffinerie le plus connu est probablement une raffinerie de pétrole, où le pétrole brut est exposé à des processus chimiques et mécaniques pour le transformer en des formes plus utilisables. L’essence, le kérosène et les produits pétroliers peuvent tous être créés dans une raffinerie de pétrole. Ces raffineries ont une importance économique et stratégique incroyable pour de nombreuses régions ; en temps de guerre, les raffineries de pétrole sont souvent les premières cibles car elles peuvent ralentir ou arrêter l’infrastructure de l’autre camp. Étant donné qu’une grande partie de la technologie mondiale fonctionne actuellement avec des combustibles fossiles traités par les raffineries, la sécurité et l’efficacité de ces usines de traitement sont une préoccupation majeure dans le monde entier.
Bon nombre des techniques de raffinage les plus anciennes au monde sont utilisées pour transformer les aliments crus en produits finis. Les raffineries de sucre existent depuis des siècles, transformant les betteraves et la canne en les nombreuses formes de sucre utilisées dans la cuisine de tous les jours. Dans une raffinerie de sucre moderne, les matières premières sont purifiées, saturées et enfin séchées à la concentration correcte pour être expédiées pour l’emballage.
Une considération importante lors de l’examen des raffineries est la production de sous-produits. Ce sont des composés séparés créés au cours du processus de raffinage qui peuvent avoir leurs propres utilisations. Par exemple, la mélasse est un sous-produit des raffineries de sucre. Le soufre et l’acide sulfurique sont parfois des sous-produits du raffinage du pétrole.
La sécurité est une préoccupation majeure dans presque toutes les opérations de raffinerie. Les raffineries de pétrole et de gaz présentent un énorme danger d’incendie et d’explosion, car les matériaux sont combustibles par nature. De plus, les travailleurs risquent souvent d’être exposés à des produits chimiques et à des vapeurs polluants et corrosifs qui peuvent entraîner des blessures chroniques, voire mortelles. Malheureusement, les raffineries ont une longue histoire d’accidents et de décès dus à la surveillance et même aux réductions intentionnelles des mesures de sécurité. De nombreux organismes gouvernementaux et syndicats considèrent que les normes de sécurité strictes des raffineries sont une priorité majeure dans l’industrie.
La pollution est une autre préoccupation majeure dans le fonctionnement des raffineries. Les processus chimiques ainsi que la grande quantité d’énergie nécessaire au fonctionnement d’une grande raffinerie peuvent tous contribuer aux émissions de gaz à effet de serre et à l’augmentation de la pollution de l’air, de l’eau et des sols. Le réchauffement climatique devenant une préoccupation majeure au 21e siècle, les militants et certaines raffineries soucieuses de l’environnement cherchent des moyens de réduire la pollution et d’intégrer des technologies vertes, telles que les énergies alternatives, dans l’utilisation des raffineries.