Une femme de chambre est une femme de ménage de tous les travaux, responsable d’une grande variété de tâches allant du nettoyage des casseroles et des poêles dans la cuisine au récurage des couloirs. La position a largement disparu de la plupart des ménages, mais historiquement, elle aurait été au bas de la hiérarchie des ménages, et son travail aurait été épuisant et largement ingrat. D’anciennes servantes d’arrière-cuisine interrogées sur leur travail par des organisations historiques assimilaient leurs positions à une forme d’esclavage.
Dans l’organisation complexe des domestiques au sein d’une maisonnée, la servante de l’arrière-cuisine aurait été solidement en bas, rapportant à la servante de cuisine et au cuisinier. Elle était responsable d’un large éventail de tâches et, en raison de son statut inférieur, elle aurait reçu les ordres de nombreux autres serviteurs de la maison, tandis que les résidents de la maison interagissaient rarement, voire jamais, avec la servante de l’arrière-cuisine. En tant que membre du personnel « en bas », ces femmes de chambre étaient invisibles et très travailleuses.
En règle générale, les servantes de l’arrière-cuisine étaient parmi les premières à se lever, car elles devaient préparer la maison pour que tout le monde se réveille. L’une des premières tâches, elle aurait été d’allumer les feux dans la maison et de sortir les pots de chambre, et elle aurait également allumé le poêle dans la cuisine et commencé à préparer le petit-déjeuner. Dans de nombreux foyers, la servante de l’arrière-cuisine servait les serviteurs de rang supérieur, mettait la table pour eux, apportait de la nourriture et nettoyait ensuite.
Après le petit-déjeuner, les femmes de chambre effectuaient le gros travail de nettoyage dans la cuisine, allant du récurage des casseroles au nettoyage des sols, et elles nettoyaient les sols, battaient les tapis, époussetaient les étagères et effectuaient diverses autres tâches de nettoyage dans la maison. Une personne occupant ce poste peut également s’occuper de la lessive ménagère, selon l’organisation de la maison.
La femme de chambre moyenne de l’arrière-cuisine aurait été occupée depuis les heures précédant l’aube jusqu’à bien après la tombée de la nuit, et en raison de sa position basse, son taux de rémunération et ses avantages liés à l’emploi auraient été limités. Beaucoup n’avaient guère plus qu’une chambre, une pension et des soins médicaux d’urgence, avec quelques jours de congé et aucune chance pour les restes lucratifs que les serviteurs de haut rang pouvaient garder, troquer ou vendre pour compléter leur salaire.