Une taupe marsupiale est un mammifère de l’ordre des Notoryctemorphia, et comme le nom commun de cette créature l’indique, c’est un marsupial. Les scientifiques ont identifié deux espèces de taupes marsupiales, les taupes marsupiales du nord et du sud, et les deux sont considérées comme en voie de disparition. Vous aurez peut-être du mal à distinguer ces espèces sur le terrain, car elles sont extrêmement similaires en apparence physique, mais elles présentent des différences génétiques qui justifient leur classification en deux espèces.
Comme les autres marsupiaux, la taupe marsupiale ne crée pas de placenta pour nourrir un embryon en développement après la fécondation. Au lieu de cela, la femelle fabrique un sac vitellin qui assure la subsistance de l’embryon pendant une brève période de temps, après quoi il naît sous une forme sous-développée et prématurée. Le petit embryon ressemblant à une crevette remonte le corps de la mère jusqu’à ce qu’il atteigne une poche spéciale appelée marsupium et s’y accroche pour finir de se développer.
Ces créatures timides sont extrêmement inhabituelles, même pour les marsupiaux. La taupe marsupiale passe la majeure partie de sa vie sous terre, s’enfouissant constamment à la recherche de nourriture et vivant principalement seule. Après de fortes pluies, ces animaux font parfois surface. Leurs corps sont spécialement adaptés au creusement, avec des têtes coriaces en forme de cône et des vertèbres du cou fusionnées, des pieds avant puissants, des corps en forme de cigare et des queues étouffantes. La plupart sont de couleur crème pâle à brun doré, avec une fourrure douce et soyeuse qui leur permet de se glisser facilement dans les tunnels qu’ils creusent.
Parce que les taupes marsupiales sont difficiles à voir et à étudier dans la nature, elles ont fait l’objet de nombreuses controverses jusqu’au 20e siècle, lorsque les gens ont commencé à faire des observations concrètes sur leur mode de vie et leur biologie. À un moment donné, les scientifiques pensaient en fait qu’il s’agissait de monotrèmes pondeurs comme l’ornithorynque, et les gens ont suggéré que la taupe marsupiale pourrait être une forme de chaînon manquant dans l’évolution australienne. Une étude plus approfondie a révélé qu’ils étaient, en fait, des marsupiaux, bien qu’ils semblaient être les derniers vestiges d’un ordre autrefois plus grand au sein des marsupiaux.
Les taupes marsupiales sont un exemple intéressant de ce que l’on appelle l’évolution convergente. Ils ressemblent à des taupes trouvées dans d’autres régions du monde, suggérant que le rôle d’un insectivore fouisseur est une niche universelle, et dans l’environnement unique de l’Australie, ils ont évolué pour remplir cette niche. Malheureusement, en raison de l’épuisement de l’habitat et de la prédation, la taupe marsupiale est considérée comme une espèce en voie de disparition. Les scientifiques espèrent en savoir plus sur ces créatures fascinantes afin de s’assurer qu’elles peuvent les préserver pour que les générations futures puissent s’en amuser et les apprécier.