Les droits d’accise sont des taxes perçues sur la production et la vente de produits particuliers. L’un des exemples les plus répandus d’une taxe d’accise est les taxes supplémentaires que de nombreux pays prélèvent sur l’alcool. Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles une nation impose le paiement d’une taxe d’accise, allant du désir de lever des fonds supplémentaires à l’objectif de pénaliser les personnes qui achètent ou utilisent des choses considérées comme nuisibles. Classiquement, les droits d’accise sont directement intégrés au coût d’un article, ce qui peut les rendre invisibles pour le consommateur.
Contrairement à des choses comme les impôts sur le revenu, qui sont payés directement par le consommateur, les taxes d’accise sont perçues par les commerçants puis envoyées au gouvernement, un peu comme une taxe de vente. Les commerçants ont la responsabilité de s’assurer que le montant exact est collecté et de le transmettre au gouvernement en temps opportun. Il peut également être nécessaire pour les commerçants de recevoir un permis spécial du gouvernement qui leur permettra de percevoir les taxes d’accise.
Dans certains cas, une taxe d’accise est facturée par unité, ce qui signifie que les commerçants perçoivent des frais fixes par unité de produit. Les autres taxes d’accise sont des taxes ad valorem, facturées en fonction de la valeur de l’article. Dans les deux cas, le commerçant peut choisir d’inclure la taxe d’accise dans le prix catalogue de l’article, ou d’indiquer aux consommateurs que le prix de vente n’inclut pas les taxes d’accise et de vente. La présence d’une taxe d’accise peut faire grimper considérablement le coût d’un article par rapport au prix catalogue, ce qui peut être frustrant pour les consommateurs.
Les droits d’accise sont souvent perçus sur les marchandises qui coûtent indirectement au gouvernement et à la société. L’alcool, par exemple, contribue aux accidents de la route, qui nécessitent l’intervention des services d’urgence et du personnel médical. Le tabac, un autre produit couramment soumis aux taxes d’accise, coûte également beaucoup d’argent au système de santé, et certaines taxes d’accise sur le tabac sont également utilisées pour payer les programmes d’éducation et de renoncement au tabac. L’essence est un autre produit souvent taxé, les taxes payant pour l’entretien des routes, les mesures de contrôle de la qualité de l’air et d’autres coûts liés à la consommation d’essence.
Les gouvernements appliquent des droits d’accise depuis les années 1600, et le système est devenu beaucoup plus élaboré et complet qu’il ne l’était lorsque les Néerlandais l’ont développé pour la première fois. Les gouvernements justifient les programmes de taxe d’accise en expliquant qu’ils génèrent les fonds nécessaires, en plus de rappeler aux consommateurs que certains produits sont nocifs et dangereux, et qu’une réduction de la consommation pourrait être bénéfique. Les contribuables et les consommateurs de ces produits sont souvent mécontents des taxes d’accise car elles font grimper considérablement les coûts des produits.