L’évaluation du crédit commercial est l’émission d’informations sur l’historique de crédit et de paiement des factures d’une entreprise, tirées de bases de données conservées sur toutes les entreprises et fournies aux créanciers potentiels. Certaines des mêmes sociétés qui fournissent des rapports de crédit à la consommation fournissent également des rapports de crédit commerciaux, mais il existe d’autres sociétés dans le monde dédiées aux rapports de crédit commercial qui ne s’impliquent pas dans les rapports de crédit à la consommation. Des rapports de crédit commerciaux fiables sont absolument essentiels pour le commerce dans le monde entier.
Neuf grandes agences de notation de crédit (ANC) opèrent dans le monde entier; trois d’entre eux, appelés les Big Three, ont leur siège aux États-Unis. Comme c’est le cas dans la plupart des secteurs, il y a des start-ups qui essaient de s’établir, parfois en proposant différentes approches de l’évaluation du crédit commercial, mais c’est un secteur très difficile à percer. Les membres des Big Three conservent chacun des données sur des centaines de millions d’entreprises dans le monde, des chiffres qui dépassent de loin les capacités des start-ups.
Les rapports de solvabilité commerciaux sont utilisés par les entreprises qui envisagent de faire des affaires avec d’autres entreprises. Cela peut les aider à déterminer, par exemple, la fiabilité du paiement de ses factures par une entreprise et les conditions de crédit à offrir. Les agences de notation collectent les données à partir d’un certain nombre de sources différentes, en se fondant souvent sur les données autodéclarées des entreprises dans la base de données. Les données sont validées par des enquêtes périodiques aléatoires.
Les prêteurs et les investisseurs se fient également aux rapports de crédit commercial pour déterminer le risque associé à l’investissement dans une entreprise en particulier. Pour certaines petites entreprises, ces rapports sont très similaires aux rapports de crédit à la consommation demandés par les prêteurs lorsque les particuliers font une demande de crédit, comme les prêts immobiliers ou les prêts automobiles. Les rapports de solvabilité publiés sur les grandes entreprises peuvent cependant être assez longs et complexes, car ils peuvent être utilisés pour aider les investisseurs à décider d’acheter des titres de créance comme des obligations d’entreprise.
Il existe une controverse en cours sur la valeur des agences de notation de crédit. Leur fiabilité dans l’émission de rapports de solvabilité standard à des fins commerciales, telles que l’achat et la vente de fournitures et d’équipements, n’a pas été fortement contestée, mais leur incapacité à alerter la communauté des investisseurs sur les conditions financières douteuses de nombreuses entreprises qui ont finalement échoué a ébranlé la communauté foi en leur valeur. Enron, le géant de l’énergie qui s’est effondré fin 2001, a été considéré comme un excellent investissement et risque de crédit jusqu’à moins d’une semaine avant de déclarer faillite. AIG, le plus grand assureur au monde, avait également une excellente note jusqu’à la veille du jour où ses finances précaires l’obligent à accepter un énorme plan de sauvetage de la Federal Reserve Bank. D’autres histoires troublantes abondent, telles que leur dégradation des notes des entreprises qui ont refusé de les payer pour des notes plus favorables. L’une des conséquences de la récession de 2008-2009 a été une enquête ordonnée par le Congrès sur le rôle des agences de notation dans la crise.