Un mandat de prélèvement est l’autorisation donnée à un tiers par le titulaire d’un compte bancaire de débiter ou de débiter périodiquement son compte bancaire pour régler les sommes dues. Il diffère de la plupart des transactions car il n’est pas limité à une seule occurrence. Essentiellement, un consommateur autorise une entreprise avec laquelle il fait affaire à débiter directement son compte bancaire sans obtenir à chaque fois un nouvel accord. Aux États-Unis, les règles régissant les mandats de prélèvement sont décrites dans les réglementations de la chambre de compensation automatisée maintenue par l’Automated Clearinghouse (ACH) et la Réserve fédérale.
Pour les ménages occupés, dont le temps est toujours limité, un mandat de prélèvement peut être très pratique. La corvée de s’asseoir pendant environ une heure pour payer les factures, même avec la commodité des services bancaires en ligne, est souvent reportée. De temps en temps, certaines factures sont payées en retard, ce qui peut nuire à la solvabilité du consommateur. Le prélèvement automatique de factures régulières sur son compte bancaire évite les retards de paiement et les frais de retard associés.
Cependant, des commerçants peu scrupuleux exploitent parfois les mandats de prélèvement pour profiter des consommateurs. Offrant généralement des « périodes d’essai gratuites » pour différents services, ils demanderont aux consommateurs de fournir des informations sur leur compte, avec la promesse que si le service est annulé avant la fin de la période d’essai gratuit, le compte ne sera pas facturé. Ce sur quoi ils comptent, c’est le fait que la plupart des consommateurs oublieront d’annuler même s’ils en ont l’intention. Dès la fin de l’essai gratuit, le commerçant dépose le mandat de prélèvement auprès de la banque et encaisse le paiement.
De nombreux Américains ne révisent pas régulièrement les relevés de crédit ou de compte bancaire. Les prélèvements, en particulier pour les petits montants, peuvent durer des mois ou des années avant d’être remarqués et remis en question. Lorsqu’ils sont finalement attrapés et arrêtés, ces commerçants sans scrupules refusent généralement de rembourser tout sauf le paiement du mois le plus récent. Une autre façon dont certains commerçants profitent des mandats de prélèvement automatique est qu’ils n’arrêtent pas de percevoir les paiements une fois qu’une dette a été réglée. Cela se produit généralement avec les accords de crédit à la consommation ; lorsque le montant dû a été payé et la dette satisfaite, le prêteur continue de présenter le débit mensuel à la banque.
Cependant, il est relativement facile de prévenir la fraude par mandat de prélèvement automatique. La plupart des banques aux États-Unis fournissent des coordonnées sur les relevés bancaires et de carte de crédit, ce qui permet à leurs clients d’appeler simplement les sociétés débitant leurs comptes. Il suffit donc que les consommateurs examinent leurs relevés de compte dès réception, remettent en question les éléments qu’ils ne comprennent pas et appellent les entreprises responsables de ces frais. Les consommateurs peuvent mettre fin aux mandats de prélèvement soit en ordonnant à la société de débit de cesser d’effectuer les débits, soit en ordonnant à la banque de cesser de les honorer.
Si les mandats de prélèvement peuvent exposer les titulaires de compte à un risque modéré de cybercriminels, ils contribuent à les protéger des voleurs plus traditionnels. Certains de ces criminels fusillent le courrier sortant pour les enveloppes de paiement de factures, tandis que d’autres fouilleront dans la poubelle à la recherche de chèques annulés. Le prélèvement automatique contrecarre leurs efforts et met les informations bancaires des consommateurs hors de portée.