Une toundra est un biome caractérisé par un temps froid et des plantes et arbustes à croissance lente. Le terme « biome » est utilisé pour désigner un type d’environnement spécifique caractérisé par certaines conditions météorologiques, soutenant des plantes et des animaux particuliers. Il existe trois types de toundra sur Terre : arctique, antarctique et alpine. Tous ces environnements partagent certaines caractéristiques de base, bien qu’ils soient suffisamment uniques pour être classés dans différentes catégories.
Toutes les formes de toundra se distinguent parce qu’elles sont assez froides et qu’elles partagent également une couche de sous-sol gelé en permanence. En raison des conditions de gel, le biome ne peut pas supporter de nombreuses plantes, la majeure partie de la flore étant constituée de lichens, de mousses et d’herbes basses. Des arbres et arbustes rabougris peuvent également pousser dans la toundra. Lorsque le temps se réchauffe, la terre devient marécageuse, car l’eau ne peut pas s’écouler, car le sous-sol gelé gêne.
La toundra abrite également certains animaux. Les caribous, les rennes et les lemmings y vivent tous, tout comme les renards, les loups et les oiseaux de proie. Les relations entre ces animaux peuvent devenir très complexes, en particulier lors des hivers rigoureux, car ils dépendent les uns des autres pour une existence stable. Ces animaux, à leur tour, soutiennent également la vie humaine. Plusieurs peuples autochtones ont historiquement vécu dans le biome, migrant souvent pour profiter des espèces animales migratrices.
La toundra arctique couvre une grande partie de la surface de la Terre, entre la calotte glaciaire et la limite forestière des régions arctiques du monde. L’Alaska, la Russie et le nord du Canada ont tous de grandes étendues, ainsi que des parties de la Scandinavie. Les autochtones de cette région appelaient la région toundar, ce qui signifie « colline au sommet plat », une référence à la topographie douce qui caractérise la terre. Certaines parties sont classées comme parcs et réserves, leurs nations hôtes s’efforçant de préserver les conditions uniques de cet environnement froid et parfois hostile.
La toundra antarctique est plus aride, car l’Antarctique est extrêmement froid et ses hivers sont très rigoureux. Ce type supporte plus de lichen et de mousse, et pas de gros animaux. Il a également tendance à être très rocheux et sec. La toundra alpine est une forme qui peut être trouvée à des altitudes extrêmement élevées. La haute altitude empêche la croissance des grands arbres, favorisant la croissance d’arbustes nains, d’herbes et de lichens. Ce biome est également froid et glacé, et il peut être trouvé dans de nombreuses régions du monde qui ont de hautes chaînes de montagnes.