Le terme «loup de la toundra» peut désigner trois sous-espèces différentes de l’espèce de loup gris connue sous le nom de Canis lupus. Les loups de la toundra sont généralement plus gros que les autres loups gris et ont un pelage plus épais qui les protège de l’air arctique. En Amérique du Nord, le loup de la toundra de l’Alaska et le loup de la toundra du Mackenzie habitent certaines parties de l’Alaska et du Canada. Une troisième sous-espèce se trouve principalement en Europe du Nord et dans certaines parties de l’Asie.
Les loups de la toundra de l’Alaska, ou Canis lupus tundrarum, vivent dans les régions de la toundra près de la côte nord de l’Alaska et ont été classés comme sous-espèce par un zoologiste nommé Gerrit Smith Miller en 1912. La plupart ont un pelage blanc ou gris clair, bien que certains aient une fourrure de couleur plus foncée. Les adultes mesurent de 50 à 64 pouces (127 à 162 cm) de long. Les femelles pèsent généralement entre 80 et 120 livres (36 à 54 kg), tandis que les mâles pèsent entre 85 et 176 livres (38 à 80 kg).
Le loup de la toundra du Mackenzie est classé dans la sous-espèce Canis lupus occidentalis depuis 1992. Le zoologiste Rudolph Anderson l’a initialement classé comme Canis lupus mackenzii en 1943. Les loups de la toundra du Mackenzie se trouvent dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, près du Grand lac de l’Ours et jusqu’à la côte nord. . Les couleurs de la robe de cette sous-espèce sont généralement blanches, noires ou grises, bien qu’elles puissent également être un mélange de l’une de ces nuances. Ils mesurent entre 60 et 65 pouces (152 à 165 cm) de longueur à maturité.
Robert Kerr a classé le loup de la toundra européen comme la sous-espèce Canis lupus albus en 1792. L’aire de répartition de cette sous-espèce s’étend de la péninsule du Kamchatka à la côte nord de l’ouest de la Russie et jusqu’à la Finlande. Leurs manteaux sont généralement un mélange de nuances de brun rougeâtre, de noir, de gris et d’argent. Les adultes atteignent une longueur moyenne de 84 pouces (213 cm) et pèsent entre 100 et 125 livres (45 à 57 kg).
Les loups de la toundra sont des chasseurs habiles capables d’attraper de grosses proies lorsqu’ils chassent en meute. Les loups de la toundra de l’Alaska préfèrent se nourrir de cerfs, tandis que les loups de la toundra du Mackenzie se nourrissent principalement de caribou. Les loups de la toundra européens mangent une variété de grands mammifères, notamment le bison, l’orignal, le bœuf musqué et le wapiti. Les loups de la toundra s’attaqueront également à des mammifères plus petits, tels que des rongeurs, lorsqu’ils chassent seuls ou lorsque des proies plus grosses ne sont pas disponibles.