Une tourbière est un type de zone humide caractérisé par un épais tapis de matière végétale partiellement décomposée et une eau très acide. Les conditions de formation des tourbières sont abondantes dans certaines régions de l’hémisphère nord, où se trouvent la majorité des tourbières du monde. En plus d’être des écosystèmes uniques, les tourbières sont également utiles pour les humains depuis des milliers d’années, fournissant une source de carburant sous forme de tourbe et de nourriture sous forme de baies qui poussent sur les arbustes des tourbières comme les canneberges. Les tourbières ont également une signification culturelle et religieuse dans certaines parties du monde.
Les tourbières commencent comme des rivières ou des étangs à mouvement lent qui sont lentement envahis par la sphaigne, un genre de mousse qui comprend plus de 150 espèces. Un temps plus frais favorise la formation de tourbières, car la mousse se décompose très lentement, s’enfonçant au fond de la tourbière tandis qu’une couche de mousse en croissance s’accumule sur le dessus, limitant l’apport d’oxygène aux eaux inférieures tout en bloquant la chaleur. En conséquence, la matière végétale se décompose très lentement et l’eau devient acide.
Généralement, les tourbières ont un mauvais drainage et aucun approvisionnement en eau douce autre que la pluie. Au fil du temps, une tourbière se remplira lentement, créant un terrain sur lequel des arbustes et parfois de petits arbres peuvent pousser. Un large éventail d’espèces végétales et animales sont adaptées à la vie des tourbières, notamment des lichens, des tortues, des baies et des plantes carnivores. Les environnements de tourbière sont également précieux car ils peuvent empêcher les inondations en agissant comme une zone tampon.
L’un des produits les plus connus des tourbières est la tourbe, la masse de matière végétale partiellement décomposée que l’on trouve en abondance dans les tourbières. Une fois séchée, la tourbe peut être utilisée comme combustible ou pour enrichir le sol. Au fil du temps, les tourbières se transformeront en gisements de charbon si elles sont laissées seules dans les bonnes conditions. De nombreuses personnes connaissent également les canneberges, les chicoutés, les airelles rouges et les airelles, qui apprécient toutes l’environnement des tourbières. Malheureusement, la récolte extensive de tourbe a irrémédiablement endommagé de nombreuses tourbières en Europe, modifiant à jamais le paysage.
Un autre sous-produit bien connu de la formation de tourbières est ce qu’on appelle les « corps de tourbières ». La lenteur de la décomposition dans les tourbières s’applique aux corps et autres objets qui y sont enterrés, et toutes sortes de choses, des livres anciens aux personnes complètement momifiées telles que l’homme de Tollund, ont été trouvées dans les tourbières. Cela a été extrêmement utile pour les archéologues, car il donne un aperçu de la vie quotidienne de personnes qui ont vécu il y a des milliers d’années.