Les lucioles, également connues sous le nom de punaises de la foudre, ne font pas réellement partie de la famille des mouches. Ce sont en fait des coléoptères, et n’ont la capacité de voler que pendant leur très courte phase adulte. En règle générale, les vrais membres de la famille des mouches ont des noms en deux parties, tandis que les autres insectes volants ont des noms en un mot. Les mouches domestiques et les mouches tsé-tsé sont en effet des mouches, alors que les lucioles et les libellules ne le sont pas. C’est une distinction que seul un entomologiste pourrait aimer.
Ces insectes commencent leur cycle de vie sous forme d’œufs fécondés implantés dans un sol humide. Après trois semaines, les larves immatures émergent et deviennent essentiellement des machines à manger. Les jeunes lucioles capturent de petites proies, telles que des escargots, des vers et des acariens, et leur injectent un puissant jus acide, un peu comme les araignées. Les larves immatures vont alors aspirer les tissus corporels dissous. Ils restent à ce stade larvaire immature pendant un ou deux ans, construisant des « maisons de boue » pour se protéger à mesure qu’ils se transforment en pupes et éventuellement en insectes adultes que nous voyons pendant les mois d’été.
Les lucioles adultes émergent du stade de nymphe complètement formées. Pendant les trois prochaines semaines environ, leurs seules missions sont de manger, dormir et faire plus de lucioles. Pour accomplir leur mission d’accouplement, ils sont équipés de produits chimiques spéciaux qui créent une lumière froide, connue sous le nom de bioluminescence.
Un produit chimique s’appelle la luciférine, que l’on pourrait considérer comme la bûche d’un incendie. Un autre produit chimique, la luciférase, est une enzyme qui agit comme catalyseur de la luminescence. Vous pouvez considérer cela comme le liquide à briquet versé sur la bûche. Enfin, un produit chimique appelé adénosine triphosphate (ATP) enflamme la combinaison luciférine-luciférase dans une lueur contrôlée à l’intérieur de l’abdomen jaune-vert des insectes.
Il y a un but pour toutes ces lucioles qui clignotent en début de soirée. Les femelles, qui sont généralement sans ailes, restent au sol et surveillent certains motifs clignotants de leurs homologues masculins. Cela les aide à identifier les membres de leur propre espèce.
Une fois qu’un match a été trouvé, les mâles atterrissent près des femelles et consomment le rituel d’accouplement. Les femelles déposent leurs œufs fécondés dans le sol et tout le cycle de vie recommence. Les adultes vivent rarement au-delà de la fin de l’été.
Parce que les lucioles adultes ne mordent pas et ne sont pas porteuses de maladies, elles ont toujours été une source de fascination pour les gens. De nombreux enfants passent quelques heures lors de nuits chaudes à capturer et à relâcher des lucioles. Ils suscitent également un grand intérêt scientifique. Les produits chimiques utilisés pour créer leur éclat sont très rares en dehors du monde des insectes.
Les chercheurs ont utilisé des réserves de luciférine et de luciférase pour étudier leurs effets sur des maladies comme le cancer et la dystrophie musculaire. Étant donné que l’ATP est présent dans toutes les formes de vie, les scientifiques peuvent également détecter la présence de bactéries nocives en utilisant des bandelettes réactives imprégnées de luciférine et de luciférase. Si la bandelette de test brille, un organisme vivant est très probablement présent.
Il y a longtemps eu des rumeurs selon lesquelles certaines entreprises paient régulièrement des volontaires pour capturer des lucioles à des fins de recherche. La bonne nouvelle est que parfois, les rumeurs sont vraies – il y a eu des entreprises qui achètent en effet des lucioles pour un certain nombre de projets. La mauvaise nouvelle est que le taux de rémunération n’est pas particulièrement élevé, avec une moyenne d’environ 1 cent US par spécimen. Les lucioles capturées doivent également être stockées et expédiées dans des conditions précises. La récolte professionnelle devra peut-être rester un rêve insaisissable pour les jeunes entrepreneurs.