Un habitat de zone humide consiste en une zone recouverte d’eau au moins une partie de l’année, qui fournit un environnement pour la survie de la faune et de la flore. Les habitats humides décrivent des tourbières, des marais ou des marécages remplis d’eau douce, d’eau salée ou d’une combinaison des deux. La qualité et la salinité de l’eau déterminent les types de plantes et d’animaux qui habitent les zones humides et le niveau de nutriments dans le sol.
Un marais représente généralement des zones peu profondes au bord des rivières, des lacs ou des rives côtières où les herbes prospèrent. Il peut s’agir d’un marais principalement d’eau salée ou d’eau douce, ou d’un mélange des deux. Les niveaux d’eau changent généralement avec les saisons et l’action des marées. Un habitat marécageux contient généralement des roseaux et des fleurs sauvages dans un sol à faible teneur en minéraux. Les tortues, les crevettes et les castors sont quelques exemples d’animaux sauvages vivant dans ce type d’habitat humide.
Les marécages sont des rivières ou des ruisseaux à faible débit où les niveaux d’eau sont plus profonds que les marais. Les espèces végétales qui poussent dans les marécages sont ligneuses, comme les mangroves dans les zones humides salées et les arbustes dans les habitats des zones humides d’eau douce. Ces zones se composent généralement de peu de drainage, avec des sols boueux. Divers types d’oiseaux, de loutres, de serpents et d’alligators sont des animaux sauvages courants dans les habitats marécageux des zones humides.
Les tourbières et les fens contiennent de l’eau douce, les précipitations étant la principale source d’humidité. Certaines tourbières existent dans des zones de basse altitude où des lacs glaciaires recouvraient autrefois la terre. Un fen contient un sol hautement alcalin et pourrait être décrit comme un habitat de tourbière humide avec de la mousse poussant sur le sol. Habituellement, on trouve peu de nutriments dans une tourbière. La faune comprend des cerfs qui se nourrissent de plantes, plusieurs espèces d’oiseaux et une variété d’insectes.
Un habitat de zone humide fournit des maillons essentiels dans la chaîne alimentaire, des alligators aux libellules. Il sert également de lieu de nidification pour les oiseaux et de zone de frai pour certaines espèces de poissons, dont la truite et le saumon. Les oiseaux migrateurs utilisent une zone humide pour se reposer, tandis que certains petits animaux trouvent une protection contre leurs proies dans cet environnement. Un habitat de zone humide peut abriter toute l’année des loutres, des lynx roux et d’autres animaux sauvages.
Ces zones sont importantes pour l’écosystème car elles réduisent les inondations en permettant à l’excès d’eau de s’accumuler lorsque le niveau des rivières est élevé. Un habitat de zone humide empêche également l’érosion du sol car les plantes retiennent la saleté et filtrent les sédiments, améliorant ainsi la qualité de l’eau. En plus de fournir des nutriments aux poissons et à la faune, les zones humides servent de zones de loisirs pour les ornithologues et les pêcheurs.
Les efforts dans certaines régions pour restaurer ou préserver les zones humides ont commencé après que ces zones ont été remplies ou drainées pour créer des chantiers de construction, des routes, des terres agricoles ou des pâturages. La valeur d’un habitat de zone humide a été reconnue internationalement car ces zones ont été perdues. Dans certaines régions, de nouvelles zones humides sont créées pour remplacer les habitats détruits.