Une zone humide d’eau douce est une zone de terre couverte ou saturée d’eau pendant de longues périodes. L’approvisionnement en eau douce peut provenir d’un plan d’eau à proximité, comme un ruisseau ou une rivière. Dans certains cas, la masse terrestre peut reposer sur une réserve d’eau souterraine, appelée aqueduc. Certains des types les plus courants de zones humides d’eau douce comprennent les marais, les marécages et les tourbières.
Un marais est un type de zone humide côtière d’eau douce qui peut être périodiquement recouverte par moins de 6 pieds (1.83 m) d’eau. La plupart des marais sont couverts d’herbe, de buissons et de fleurs et ne sont généralement pas des zones propices à la croissance des arbres. Les marais attirent une grande variété d’oiseaux, notamment des hérons, des aigrettes et des oies. Les autres animaux qui vivent dans et autour des marais sont les loutres, les rats musqués et les visons. Les marais abritent également de nombreuses variétés de grenouilles, de serpents et de tortues.
Les marécages ressemblent aux marais à bien des égards, mais contrairement aux marais, ils favorisent une croissance excessive des arbres. De plus, contrairement aux marais, une grande partie des terres d’un marécage peut être assez sèche tout au long de l’année. Les marais abritent de nombreux types d’animaux exotiques, notamment des alligators, des caïmans et des ragondins. Ces zones humides abritent également de nombreux types de serpents et de tortues, notamment des cotonniers, des mocassins d’eau et des tortues à cou de serpent. Les ours, les cerfs et les ratons laveurs vivent souvent dans les zones boisées denses qui entourent généralement les marécages.
Une tourbière est un type de zone humide d’eau douce saturée, mais pas complètement recouverte d’eau. Dans la plupart des cas, les tourbières ont des compositions de sol pauvres et ne favorisent pas la croissance des plantes. La plupart des tourbières sont couvertes d’herbe, mais ont rarement des arbustes, des arbres ou des fleurs. En général, un biome de tourbière n’est pas attrayant pour la plupart des animaux ; cependant, dans ce type d’environnement, la vie des insectes peut prospérer. Les papillons et les libellules se trouvent souvent dans les tourbières, tout comme plusieurs types de moustiques.
Les zones humides d’eau douce peuvent exister dans presque tous les types de climat, à l’exception des déserts. Ils peuvent être trouvés dans les zones tropicales bien en dessous de l’équateur ainsi que dans les environnements polaires glacés. L’un des facteurs les plus importants dans la préservation d’une zone humide d’eau douce est que, quel que soit le climat, il ne devrait pas changer radicalement. Des changements extrêmes dans les quantités de précipitations ou la température peuvent avoir des effets dévastateurs sur le biome des zones humides. Sans conditions météorologiques favorables, les zones peuvent s’assécher, perdant une grande partie de la vie animale et végétale qui vit dans le biome.