La tourbe est une matière végétale qui a été partiellement carbonisée en raison de la façon dont elle se décompose. Au fil du temps, les gisements de tourbe ont le potentiel d’évoluer en charbon. Il existe un certain nombre d’utilisations, bien que les deux principales soient comme type de carburant et comme engrais. De nombreux pays exploitent et vendent leurs ressources de tourbe, en particulier l’Irlande, l’Écosse et la Finlande. Dans ces pays, les blocs sont facilement disponibles comme source de carburant et sont également vendus sous une forme moins compactée pour les jardiniers.
Le processus de formation de la tourbe est très lent. La mousse est l’un des principaux composants, bien qu’elle puisse également contenir d’autres matières végétales telles que des herbes et des arbustes. De plus, la tourbe contient souvent des matières en décomposition d’origine animale. Pour que le matériau se forme, les conditions doivent être humides, acides et froides. En conséquence, la tourbe se forme le plus souvent dans les tourbières et les marais, qui sont humides avec un mauvais drainage, favorisant sa formation.
Le froid et l’acidité maintiennent les taux de décomposition lents. Cela peut prendre des centaines ou des milliers d’années pour qu’un dépôt s’accumule, car des couches de nouvelle matière végétale se développent sur des couches de tourbe en décomposition. De nombreuses cultures associaient les tourbières à des esprits ou à des dieux, et des traces de sacrifices peuvent être trouvées dans les tourbières dans de nombreuses régions du monde. Tollund Man, par exemple, aurait été une offrande sacrificielle à une tourbière. Les conditions très acides de ces tourbières ont remarquablement bien conservé certaines de ces victimes, permettant aux archéologues d’en savoir plus sur les périodes dans lesquelles elles ont vécu.
Lorsque la tourbe est récoltée, elle est découpée dans la tourbière en longues bandes qui sont comprimées et séchées. La récolte a mis les tourbières du monde entier en danger, car elles peuvent être collectées beaucoup plus rapidement qu’elles ne seront reconstituées, créant un changement radical dans l’environnement naturel de la tourbière. Une fois comprimée, la tourbe peut être utilisée comme combustible, mélangée dans les jardins pour retenir l’humidité et favoriser la rétention des nutriments, ou utilisée pour créer des jardinières biodégradables pour les plantes. Il peut également être utilisé pour fabriquer du papier, rembourrer les lits d’élevage ou emballer des produits pour l’expédition.
Dans certains pays possédant d’importants gisements de tourbe, des mesures ont été prises pour maintenir une récolte durable. Il existe également des inquiétudes à son sujet en tant que risque d’incendie, car il peut couver pendant des jours, même sous terre, émettant des fumées nocives et des polluants tout le temps. Pour les équipes de construction, la tourbe peut être extrêmement irritante, car elle se comprime facilement. Cela signifie qu’il ne peut supporter aucun poids, rendant les tourbières inutilisables pour tout type de construction.