Une trombe marine est un événement de vent cyclonique ressemblant à une tornade qui se produit au-dessus de plans d’eau ouverts, parfois en petits groupes appelés grappe ou famille de trombes marines. Contrairement aux tornades terrestres qui deviennent souvent visibles en raison de la poussière et des débris qu’elles contiennent, une trombe marine est constituée de gouttelettes d’eau tourbillonnantes. Beaucoup de gens supposent qu’une trombe marine n’est rien de plus qu’une tornade sur l’eau. Ce n’est pas tout à fait vrai, cependant, car certaines trombes marines peuvent se développer dans des conditions météorologiques relativement clémentes, contrairement aux conditions orageuses qui produisent normalement des tornades. Pour cette raison, les trombes marines sont classées de l’une des deux manières suivantes : tornades ou par beau temps.
Une trombe tornade se forme à partir du même type de conditions qui produisent des tornades – généralement de très forts orages qui peuvent également produire de très fortes pluies, une mer agitée, des vents violents et de la grêle. Une telle trombe peut se former sur l’eau ou sur la terre. Une tornade qui se forme sur la terre et se déplace sur l’eau devient une trombe. Ce n’est pas différent d’une tornade normale, sauf qu’elle existe au-dessus de l’eau. Il est même possible qu’une tornade se déplace sur l’eau, devenant une trombe marine, puis se déplace à nouveau sur le rivage comme une tornade.
Parfois, une trombe se forme dans des conditions relativement calmes et est appelée trombe par beau temps. Ce terme peut cependant être quelque peu trompeur, car ce type de trombe se forme généralement sous un banc de cumulus bas. Appeler ces types de trombes d’eau des trombes d’eau par beau temps est une référence au fait qu’elles peuvent se former en l’absence d’orages, et même si elles se produisent généralement sous un banc de nuages, il est possible que le temps soit très calme et même assez ensoleillé. Il est rare qu’une telle trombe touche terre et si c’est le cas, elle se dissipe généralement très rapidement.
Les deux types de trombes marines diffèrent à plusieurs égards en plus des conditions dans lesquelles elles se forment. Les trombes tornades peuvent être dangereuses et destructrices et peuvent avoir des vents aussi forts qu’une tornade. Les trombes marines par beau temps, bien que potentiellement dangereuses si elles entrent directement en contact avec de petites embarcations, sont généralement beaucoup plus faibles que les trombes tornades et ont tendance à être de plus courte durée. Les trombes tornades commencent dans la couche nuageuse et s’étendent vers le bas, mais les trombes par beau temps commencent au niveau de l’eau et s’étendent vers le haut. Les trombes d’eau de beau temps, qui ne se forment généralement que sur des plans d’eau assez grands, se produisent plus souvent que la variété tornade, qui peut se former partout où une tornade est possible, bien qu’aucun type de trombe ne soit particulièrement courant.