Le Néogène est la période géologique qui a commencé il y a 23 millions d’années et s’étend jusqu’à il y a 2.6 millions d’années ou jusqu’à nos jours, selon le scientifique à qui vous demandez. Parce qu’il s’est produit relativement récemment ou est toujours en cours, les organismes du Néogène ont tendance à être pour la plupart similaires à ceux d’aujourd’hui, mais avec de nombreuses différences importantes. Parce que les humains ont causé l’extinction de milliers d’espèces depuis que nous avons commencé à nous répandre dans le monde il y a 60,000 XNUMX ans, le Néogène comptait historiquement plus d’espèces que nous n’en observons aujourd’hui.
Pendant la majeure partie du Néogène, les continents étaient pour la plupart dans leurs positions actuelles, bien que l’Amérique du Sud ait été déconnectée des autres continents et ne se soit connectée à l’Amérique du Nord qu’il y a 3 millions d’années. L’Amérique du Sud comptait parmi la faune la plus inhabituelle de la planète, dominée par les marsupiaux, y compris les grands marsupiaux carnivores, les xénarthrans (tatous, fourmiliers et paresseux, y compris le Megatherium de la taille d’un éléphant), et un groupe unique et diversifié d’ongulés indigènes, la plupart des qui s’est éteinte lorsque des animaux d’Amérique du Nord ont voyagé vers le sud et ont supplanté la faune indigène.
La période néogène est caractérisée par une période glaciaire en cours, qui a commencé approximativement au début de la période et se poursuit jusqu’à nos jours. Il a été ponctué par des périodes glaciaires et interglaciaires, des périodes où les glaciers continentaux couvrent une grande partie de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie et d’autres périodes où ils reculent vers le Groenland et l’Antarctique. Contrairement aux périodes plus chaudes et humides d’avant, le Néogène se caractérise par une aridité croissante et le remplacement des forêts par des prairies. Ainsi, de nombreux organismes néogènes caractéristiques sont des ruminants – des animaux qui ruminent, une adaptation pour extraire plus d’énergie de l’herbe.
Alors qu’aujourd’hui, les grands animaux sont relativement rares, ils étaient beaucoup plus fréquents pendant la majeure partie du Néogène. L’Eurasie a été colonisée par de nombreux mammouths, dont le mammouth laineux. Certaines parties de l’Europe et du Proche-Orient ont été colonisées par des animaux traditionnellement associés à l’Afrique, tels que les hippopotames, les buffles d’eau, les lions et les guépards. Une grande partie des grottes d’Eurasie étaient remplies d’animaux hostiles tels que l’ours des cavernes ou la hyène des cavernes. On pense que la compétition entre les humains et les hyènes des cavernes a ralenti nos migrations à travers le détroit de Béring de plusieurs milliers d’années.