Le Néogène est la onzième et la plus récente période de vie complexe sur Terre. Il a commencé il y a 23 millions d’années et se poursuit jusqu’à nos jours. La tendance caractéristique tout au long de la période néogène a été le refroidissement global et la mort des forêts qui avaient auparavant rempli le centre de continents tels que l’Asie, l’Amérique du Nord, voire l’Australie. A la place des forêts poussaient de vastes plaines arides, des prairies, des prairies, des steppes et de la toundra. Le monde dans son ensemble s’est asséché. Les conditions climatiques agréables qui avaient persisté pendant 200 millions d’années se sont arrêtées relativement brutalement. En raison de l’abondance de l’herbe, le Néogène est parfois appelé l’âge des graminées.
En raison de la séparation de l’Antarctique de l’Australie et de la fermeture relative de la mer Arctique du reste des eaux du monde, des courants glacials ont dominé les pôles, les faisant geler pour la première fois depuis des centaines de millions d’années. Auparavant, les forêts s’étaient étendues vers les pôles. Ces conditions difficiles ont poussé les forces vigoureuses de la sélection naturelle à opérer sur les mammifères qui se diversifiaient, leur donnant des corps plus grands mieux adaptés à supporter les climats froids. Du côté positif pour les animaux terrestres, le niveau de la mer a baissé à des niveaux record, ouvrant de vastes étendues de terre à la colonisation.
Une nouvelle classe de prédateurs a émergé aux côtés des prédateurs d’embuscade beaucoup plus anciens : les prédateurs de poursuite. Au lieu d’attendre la mort, ces prédateurs traquaient leurs proies à travers les vastes prairies pendant des jours ou des semaines, prêts à consommer les plus faibles du troupeau lorsqu’ils manquaient d’énergie. Une course aux armements entre prédateurs et proies s’est développée. Le cerf et le bison sont deux des animaux herbivores les plus nombreux de la période néogène. Les prédateurs de ces animaux comprenaient les grands chats et les loups.
Outre les troupeaux errants de grands animaux herbivores, il y avait des généralistes de petite taille qui ont survécu en raison de taux de reproduction élevés. Ceux-ci comprenaient des rongeurs, des ratons laveurs, des lapins et des opossums. Une ligne parallèle de prédateurs comprenait les renards, les chats, les chiens et les serpents.
Le Néogène moyen et supérieur abritait des animaux connus sous le nom de mégafaune du Pléistocène, notamment de grands paresseux terrestres, le loup terrible, des ours à face courte, des chats à dents de sabre, des mammouths et même des hamsters de la taille d’un ours. En Australie se trouvaient le lézard de 20 pieds Magdalena et les « Terror Birds » de taille humaine.
À la fin du Néogène, des primates intelligents ont émergé et, très récemment, en termes géologiques, ont complètement envahi le monde. Aujourd’hui, les humains, leurs animaux de compagnie et les animaux de boucherie composent environ 99% de la biomasse terrestre des vertébrés. Notre activité est également à l’origine de l’une des plus grandes extinctions de masse depuis l’extinction du Crétacé-Tertiaire il y a 65.5 millions d’années, qui a anéanti les dinosaures et 60% de tous les genres animaux.