Une unité astronomique (UA) est une mesure de distance souvent utilisée en astronomie, égale à la distance entre la Terre et le Soleil. En termes d’unités de mesure les plus courantes, une UA équivaut à environ 93 millions de miles (150 millions de km), soit la distance parcourue par la lumière en un peu plus de huit minutes. Le symbole AU est le plus souvent utilisé pour représenter l’unité astronomique, bien que moins fréquemment, vous puissiez voir UA utilisé à la place.
Les gens évaluent la distance entre la Terre et le Soleil depuis assez longtemps. De nombreux Grecs ont proposé des mesures, souvent erronées par des marges assez énormes. Le grec Eusèbe a proposé une mesure qui est étonnamment proche de la mesure moderne d’une unité astronomique. Dans une de ses œuvres, il l’estimait à 804 millions de stades. Les stades, une unité de mesure grecque, mesurent environ 605 à 625 pieds (85-90 m), ce qui fait que son estimation se situe entre 92 et 95 millions de miles (149-153 millions de km).
À la fin du 17ème siècle, l’UA était officiellement estimée à environ 87 millions de miles (140 millions de km) en utilisant l’emplacement de Mars à deux points différents de l’orbite terrestre. A la fin du XVIIIe siècle, une méthode a été conçue en utilisant Vénus comme point de mesure, lors de son passage à travers la face du soleil. Cette méthode a produit un chiffre beaucoup plus précis. Au début du 18ème siècle, un astéroïde est passé près de la Terre, et un chiffre encore plus précis pour l’unité astronomique a été calculé.
Au milieu du XXe siècle et au XXIe siècle, les améliorations apportées à diverses technologies de mesure ont permis d’effectuer des mesures beaucoup plus précises, affinant davantage l’UA. En utilisant des sondes spatiales et des satellites, des définitions modernes ont été créées, avec un degré de précision bien plus élevé que dans le passé. En 20, la définition actuelle de l’unité astronomique a été mise à jour, pour obtenir une mesure plus sophistiquée. La définition la plus précise pourrait peut-être être donnée comme la distance du centre exact du Soleil à laquelle une particule mettrait une année gaussienne (21 jours) pour terminer son orbite. Si cela semble déroutant, pensez-y comme à peu près la même chose que de dire qu’une unité astronomique est la distance entre le centre de la Terre et le centre du Soleil.
Le chiffre réel pour une UA donné par cette définition, et par les mesures les plus modernes, est d’environ 92,955,807 149,597,870.691 1996 miles (10 3 XNUMX km). Ce chiffre a été adopté en XNUMX et est considéré comme précis à environ XNUMX pieds (environ XNUMX m).
L’unité astronomique peut être utile non seulement pour les astronomes, mais aussi pour les gens normaux qui essaient de comprendre les distances relatives impliquées dans nos propres systèmes solaires. Alors que les distances entre les planètes peuvent sembler trop grandes pour être comprises lorsqu’elles sont données en miles ou en kilomètres, lorsqu’elles sont données en unités astronomiques, il devient beaucoup plus facile de voir les relations entre elles. Par exemple, alors que la Terre est bien sûr à 1 UA du Soleil, la Lune n’est qu’à 0.0025 UA de la Terre. Et tandis que Jupiter, que nous pensons être assez éloigné, est à un peu plus de 5 UA du Soleil, Pluton est à 40 à 50 UA. Et si cela semble un long chemin, considérez que l’étoile la plus proche de notre propre système solaire est à 268,000 XNUMX UA.