Les animaux à sang froid sont ceux dont la température corporelle est régulée par leur environnement, et les animaux à sang chaud sont ceux dont la température corporelle est maintenue relativement constante par des mécanismes internes. Outre la variation de leur température corporelle, une autre différence principale entre ces types d’animaux est que les animaux à sang chaud ont besoin de plus de nourriture. Les termes sang froid et sang chaud sont trompeurs car le sang des animaux à sang froid n’est pas nécessairement froid, il varie simplement en fonction de la température de l’environnement. Des termes plus précis sont ectothermique au lieu de à sang froid et endothermique ou homéotherme au lieu de à sang chaud. Un autre terme pour les animaux ectothermes est poïkilothermes, ce qui signifie des animaux dont la température corporelle varie.
Exemples et exceptions
La grande majorité des mammifères et des oiseaux sont à sang chaud et presque tous les reptiles, poissons, insectes, amphibiens et arachnides sont à sang froid. Il existe cependant quelques exceptions et certains animaux présentent des caractéristiques des deux types. Par exemple, les chauves-souris et les rats-taupes sont des mammifères, mais leur température corporelle peut varier en fonction de leur environnement, notamment lorsqu’ils ne sont pas actifs. Certains insectes, comme les sphinx et certaines abeilles, peuvent augmenter leur température corporelle en battant des ailes. Certains poissons ont des mécanismes internes qui empêchent leur cerveau et leurs yeux de devenir trop froids, ce qui pourrait nuire à leur fonctionnement.
Besoins alimentaires
Une différence significative entre les animaux à sang chaud et à sang froid est que les animaux à sang chaud ont généralement besoin de trois à dix fois plus de nourriture pour survivre, car ils doivent créer leur propre chaleur corporelle. En conséquence, ces animaux endothermiques doivent être trois à dix fois plus doués pour se nourrir, ce qui les place à un niveau métabolique et évolutif différent. Les ectothermes peuvent compter sur la lumière du soleil et d’autres facteurs environnementaux pour fournir de la chaleur, plutôt que de devoir la créer eux-mêmes, de sorte que leur corps a besoin de moins de nourriture.
Quelques avantages et inconvénients de chacun
Il y a plusieurs avantages à être endothermique – une plus grande endurance, un seul ensemble d’enzymes corporelles qui fonctionne de manière optimale à une température définie et la capacité d’augmenter la température corporelle par temps de gel. Une araignée prise dans un blizzard va geler, mais un être humain a au moins une chance de survivre. Les animaux ectothermes doivent conserver plusieurs ensembles d’enzymes pour leurs processus biologiques, car les enzymes sont sensibles à la température, mais les animaux endothermiques peuvent conserver un ensemble.
L’avantage le plus utile d’être endothermique est une plus grande endurance. Une créature endothermique peut distancer un prédateur à sang froid tant qu’elle évite l’attaque initiale. Les prédateurs à sang chaud peuvent distancer leurs proies ectothermes et les animaux endothermiques peuvent se nourrir plus longtemps. Certaines personnes pourraient dire que les créatures endothermiques sont supérieures car elles ont tendance à avoir plus d’endurance, mais elles ne peuvent pas se déplacer plus rapidement que les animaux à sang froid pendant de courtes périodes, et elles meurent de faim beaucoup plus facilement que les créatures ectothermes.