Une unité de soins d’urgence est un établissement médical où les personnes souffrant de maladies ou de blessures urgentes ou mettant leur vie en danger peuvent demander une assistance immédiate. En règle générale, une unité de soins d’urgence est dotée de médecins et d’infirmières. Beaucoup de ces unités se trouvent dans les hôpitaux et au Royaume-Uni et dans certains autres pays anglophones, ces unités sont généralement appelées services d’urgence. Aux États-Unis, une unité à l’intérieur d’un hôpital est appelée salle d’urgence (ER).
Généralement, une unité de soins d’urgence est équipée d’au moins une ambulance. Des ambulanciers paramédicaux formés opèrent l’ambulance et ces équipes sont envoyées sur les lieux d’accidents de la route et d’autres incidents qui entraînent des blessures graves et potentiellement mortelles. Les ambulanciers paramédicaux fournissent une assistance médicale de base aux blessés sur les lieux de l’incident et tentent de ramener en toute sécurité les personnes blessées à l’unité d’urgence. Pendant le transport, l’équipe paramédicale transmet l’information sur les blessures subies par les patients aux médecins et aux infirmières de l’unité de soins d’urgence. Des équipes d’ambulances sont également envoyées au domicile des personnes gravement malades et les lois de nombreux pays permettent aux équipes d’ambulances d’opérer sans avoir à se conformer aux règles de sécurité routière standard.
De nombreux patients arrivent à l’unité de soins d’urgence en ambulance, mais d’autres arrivent en voiture ou à pied. En règle générale, un réceptionniste de la réception prend des informations de base telles que le nom et l’adresse de chaque patient et un membre de l’équipe médicale fait une première évaluation du problème du patient. Les patients les plus gravement blessés ou malades sont prioritaires et sont souvent transportés d’urgence dans la salle de chirurgie d’urgence. De nombreuses unités de soins comptent plusieurs chirurgiens dans leur personnel qui sont équipés pour gérer une variété de différentes procédures vitales.
Certaines unités de soins d’urgence peuvent accueillir des dizaines de patients tandis que d’autres petites unités ne sont équipées que pour traiter un nombre limité de personnes. Les petites unités s’associent parfois avec des maisons de soins et d’autres établissements qui peuvent fournir un traitement aux patients après que les procédures d’urgence ont été effectuées. Les patients les plus critiques doivent souvent passer la nuit à l’unité sous la supervision de médecins et d’infirmières. Les personnes souffrant de maladies ou d’infections inhabituelles doivent parfois être transportées par avion vers des unités de soins d’urgence dans d’autres villes qui ont les ressources nécessaires pour traiter des cas inhabituels ou complexes.
De nombreuses unités de soins sont des entreprises à but lucratif qui appartiennent à des sociétés. Dans certains pays, les unités de soins appartiennent au gouvernement et les services fournis sont payés avec les fonds publics. Les organisations à but non lucratif gèrent parfois des unités de soins d’urgence qui offrent des soins aux étudiants, aux familles à faible revenu ou aux sans-abri.