Une unité de soins palliatifs (USP) est une unité médicale spécialisée dans l’utilisation de stratégies thérapeutiques intégratives pour gérer les symptômes chez les patients souffrant d’une maladie qui ne répond pas aux traitements conventionnels. Certaines UCP sont autonomes en tant que centres de traitement hospitaliers indépendants, tandis que d’autres sont intégrées dans des hôpitaux, des centres de soins palliatifs et d’autres types d’établissements. Les patients généralement desservis par une unité de soins palliatifs sont aux stades avancés d’une maladie évolutive et terminale, bien que de nombreux patients puissent recevoir des soins palliatifs beaucoup plus tôt. Les cliniciens et les professionnels des soins infirmiers qui se spécialisent en médecine palliative fournissent des services aux patients hospitalisés au quotidien et peuvent également agir en tant que consultants auprès de ceux qui reçoivent des soins palliatifs à domicile.
Le terme médecine palliative est tiré du mot pallier, qui signifie soulager ou minimiser. Alors que l’objectif principal d’une unité de soins palliatifs est de soulager l’inconfort physique du patient, un objectif secondaire est de soulager l’anxiété et le stress souvent ressentis par la famille du patient et les autres soignants. Une conséquence naturelle de ces efforts est une amélioration de la qualité de vie du patient et de ses proches. À ce titre, le personnel aide les patients en fin de vie et les familles à faire face au processus de deuil.
Étant donné que l’objectif d’une unité de soins palliatifs est d’intégrer plusieurs modalités, le personnel médical travaille généralement en équipes comprenant également des travailleurs sociaux, des spécialistes de la santé mentale, des membres du clergé, des nutritionnistes, des ergothérapeutes et d’autres prestataires de soutien clés. Cette approche en réseau est essentielle aux fondements de la médecine palliative, qui combine un soutien psychologique, rééducatif, spirituel et social. En outre, diverses thérapies complémentaires peuvent également être intégrées au programme de soins d’un patient, telles que la médecine botanique, l’imagerie guidée et la méditation. Cependant, si tous ces outils multidisciplinaires peuvent être employés pour améliorer et même prolonger la vie, ils ne sont pas proposés avec une ambition de guérison.
Chaque unité de soins palliatifs accorde autant d’importance à mourir dans la dignité qu’à la qualité de vie restante. En fait, la mort est considérée comme une partie naturelle du rythme de la vie et non comme la fin du voyage d’une vie. Par conséquent, en plus de fournir des conseils sur le deuil et le deuil pour les vivants, un autre aspect des soins palliatifs est d’aider le patient à prendre des décisions conscientes au sujet de la mort. Cela peut inclure la fourniture de ressources juridiques pour aider à la planification des funérailles et de la succession, ainsi que la nomination d’une procuration pour superviser ces arrangements.
Par définition, les soins palliatifs sont perçus un peu différemment selon les régions du monde. Dans de nombreux pays, comme l’Australie, le Canada et le Royaume-Uni, la médecine palliative est essentiellement la même que les soins palliatifs et est autrefois reconnue comme une spécialité médicale. Aux États-Unis, en revanche, les soins palliatifs sont réservés aux personnes en fin de vie, tandis que la médecine palliative est techniquement définie comme un système de soins gérés pour les patients à n’importe quel stade de la maladie.