Une veillée est une période de veille intentionnelle réservée à la contemplation religieuse, à la prière et à d’autres activités de dévotion. De nombreuses cultures ont une sorte de tradition de veille dans leurs croyances religieuses, ce qui suggère que l’idée de rester éveillé pour les observances religieuses est attrayante pour de nombreuses personnes, quelle que soit leur origine culturelle. L’idée de la veillée a également été adoptée dans certaines communautés pour désigner toute période de temps spécifiquement réservée à la contemplation et à la vigilance, qu’elle nécessite ou non de rester éveillé à des moments inhabituels.
Le mot veillée est dérivé du moyen anglais vigile, qui signifie veille dévotionnelle. Ce mot vient à son tour du latin vigil, qui signifie éveillé. Les gens restent éveillés à des fins religieuses depuis des siècles, comme le prouvent de nombreuses œuvres d’art et écrits, et les périodes de veille continuent d’être une partie importante de nombreuses religions.
Dans de nombreuses cultures, il est traditionnel de veiller sur les morts, afin qu’ils ne soient pas laissés seuls avant l’enterrement, la crémation ou toute autre forme de disposition. En règle générale, les morts sont exposés dans une église ou une pièce formelle d’une maison, et les gens peuvent veiller à tour de rôle ou s’asseoir ensemble. Pendant les veillées pour les morts, les gens peuvent observer une contemplation silencieuse, ou ils peuvent prier, socialiser et parler des morts. Cette tradition est encore observée dans de nombreuses cultures, la fin de la veillée étant marquée par les funérailles.
Historiquement, des veillées ont également eu lieu à la veille des grandes fêtes religieuses. Les chrétiens orthodoxes orientaux observent souvent cette tradition en se réunissant devant leurs églises à la veille des grandes vacances, en attendant que l’église s’ouvre pour une messe et une célébration de minuit, et certaines personnes observent également de telles veillées à la maison. Les veillées ont également été utilisées pour réserver du temps à la contemplation avant un événement majeur de la vie, comme un mariage ou une entrée dans le service militaire.
Dans certaines cultures, les veillées sont également utilisées comme une forme de protestation et pour accroître la sensibilisation de la communauté. Les gens peuvent veiller après une mort injuste, par exemple, pour signaler leur mécontentement à une communauté, et de nombreuses communautés se réunissent pour des veillées aux chandelles après des tragédies pour donner aux gens une chance de se connecter les uns aux autres. Bien que ce type de veillée s’écarte quelque peu d’une veillée au sens religieux traditionnel, de nombreuses personnes trouvent de telles veillées très précieuses, car elles peuvent fournir un exutoire à des émotions intenses.