L’altruisme est une expression de préoccupation pour le bien-être d’autrui sans aucun avantage ou motivation évident de la part de l’individu exprimant la préoccupation. Il est en fait assez difficile de trouver des exemples de véritable altruisme au sens psychologique, car de nombreux actes perçus comme altruistes portent en réalité des récompenses psychologiques. Chez les humains, aider les autres se traduit généralement par un sentiment de plaisir ou de satisfaction, suggérant que les humains ont en fait développé un impératif biologique qui les pousse à se comporter de manière altruiste en fournissant une récompense émotionnelle.
Cependant, lorsque les gens parlent d’altruisme, ils ne veulent généralement pas dire altruisme au sens biologique ou psychologique. Ils se réfèrent à un acte de gentillesse ou à l’expression d’une préoccupation qui n’apporte aucun avantage matériel. Par exemple, quelqu’un qui donne de l’argent à un organisme de bienfaisance peut être considéré comme altruiste, car il ne bénéficie pas directement de l’acte. À l’inverse, quelqu’un qui construit des maisons pour les sans-abri pour le crédit scolaire accomplit certainement un acte de charité, mais pas un acte altruiste.
De nombreuses cultures considèrent l’altruisme comme un trait de personnalité positif, et les actes altruistes sont en fait très appréciés. De nombreuses religions, dont le christianisme, le bouddhisme, le judaïsme et l’islam, promeuvent l’altruisme parmi leurs fidèles, soulignant l’idée que les gens ne sont pas justes s’ils ne peuvent exprimer une préoccupation désintéressée pour les autres. La capacité d’aider les autres, même à un coût personnel, est considérée comme une partie importante de l’expression de la foi religieuse pour de nombreuses personnes.
En biologie, on peut entendre des gens parler d’altruisme au sens d’un acte qui peut nuire à un individu, mais qui fait avancer l’espèce ou le groupe social. Les biologistes parlent également d’altruisme réciproque, que l’on pourrait mieux appeler coopération, car il s’agit d’aider un autre organisme en comprenant que l’autre créature lui rendra la pareille. Je te gratterai le dos si tu grattes le mien, en d’autres termes. Les organismes qui ne coopèrent pas peuvent être punis, en imposant un comportement mutuellement bénéfique en montrant que le manque de coopération a des conséquences.
Les théoriciens de l’éthique parlent aussi d’altruisme. En éthique, l’altruisme est souvent décrit comme un impératif, certains éthiciens affirmant que pour qu’une société survive, elle doit être de nature altruiste. Par exemple, certains éthiciens soutiennent l’utilisation de la fiscalité pour collecter des fonds dans le but de fournir des soins de santé à tous les citoyens, ce qui profite davantage aux membres à faible revenu de la société qu’aux membres à revenu élevé de la société tout en soutenant également la santé de la société comme un ensemble.